Остролисточка хотела все объяснить, но от страха и быстрого бега у нее перехватило дыхание, а сердце стучало в груди, словно дятел в дупле.
К счастью, из-за деревьев выбежал Долголап и избавил ее от объяснений.
— Котята нашли лисят, — доложил он Ежевике. — Похоже, они организовали собственный патруль.
Остролисточка зажмурилась, страшась увидеть отцовские глаза.
— Где Львенок и Воробьишка? — прорычал Ежевика.
— Львенок с Маковинкой, — ответил Долголап. — С ним все в порядке. Воробьишку мы пока не нашли, но лисята разбежались. Теперь придется побегать, чтобы разыскать каждого и выпроводить с нашей территории.
Ежевика поднял глаза к небу и что-то сердито прошипел себе под нос. Не говоря ни слова, он отправился в лагерь вместе с обоими детьми.
Но самое худшее было еще впереди.
Войдя в лагерь, они увидели на краю поляны Белолапу и Листвичку. Шерсть у обеих кошек стояла дыбом от страха. Сидевшая рядом с ними Тростинка горестно выла, запрокинув голову.
На земле между ними лежал крошечный комочек серой шерсти. Ежевика со всех лап рванулся вперед и упал на землю рядом с сыном. Он бережно дотронулся до него носом, словно хотел разбудить, и янтарные глаза его потемнели от ужаса.
— Он дышит, и сердце бьется ровно, — быстро сказала ему Листвичка.
Ежевика непонимающе посмотрел на нее, потом сел.
— Позови Огнезвезда и Белку, — глухо приказал он Белолапе.
Затем он приказал Львенку и Остролисточке оставаться на поляне, а сам понес Воробьишку в палатку целительницы. Вскоре появились Огнезвезд с Белкой и, даже не посмотрев на перепуганных котят, они скрылись в пещере Листовички.
Остролисточка невольно прижалась к брату, когда трое старших котов снова появились на поляне. Слава Звездному племени, ей не пришлось пройти через это в одиночку!
— Воробьишка поправится, — сказал котятам Огнезвезд.
— Я знаю, — выпалила Остролисточка. — Мы его видели, и он…
Огнезвезд бросил на нее такой взгляд, что у нее язык прилип к гортани.
— Патрульные Грозового племени еще не вернулись, — прорычал он. — Они до сих пор гоняются за разбежавшимися лисятами.
— Как вы посмели покинуть лагерь? — рявкнул Ежевика.
Огнезвезд прищурил глаза.
— Прости, Ежевика, — сказал он. — Я знаю, что это твои дети, но с этим делом я хочу разобраться сам.
Белка молча взмахнула хвостом. Судя по ее виду, она собиралась сказать своим деткам немало суровых слов, но сдержалась.
— Мы хотели помочь племени! — пискнула Остролисточка.
— Вы очень помогли бы нам всем, если бы делали то, что вам приказано! — зашипел Огнезвезд. — А если бы Воробьишка погиб? Это помогло бы племени, как вы считаете?
Котята понурили головы под его гневным взглядом. Но Огнезвезд еще не закончил.
— Мало того, что вы нарушили приказ, так вы еще едва не привели лис в лагерь! Вы дали им след, оставили им свой запах, который они вряд ли теперь забудут.
— Мы не хотели, — прошептала Остролисточка.
— Мы думали, что если найдем лисят… — начал Львенок.
— Если бы вы хоть немного думали, то предоставили бы воинам заниматься своим делом, и наше племя было бы в безопасности, — хлестнул хвостом Огнезвезд. — А теперь есть раненый котенок, и трое голодных лисят, знающих, где находится наш лагерь! Хорошую же помощь вы всем оказали.
Остролисточка виновато втянула голову в плечи.
Ее мать Белка в бешенстве расхаживала по поляне взад-вперед. Когда Огнезвезд взмахом хвоста позволил ей заговорить, она сердито повернулась к детям.
— Вы оба очень сильно меня разочаровали!
— А Воробьишка? — немедленно выпалил Львенок. — Мы не тащили его за собой, он сам хотел!
— С Воробьишкой мы поговорим после того, как он поправится, — ответил Ежевика. — Сейчас речь о вас. Я вижу, ума у вас обоих не больше, чем у едва вылупившихся птенцов.
— Ты теперь не разрешишь нам стать оруженосцами? — тоненько пискнул Львенок.
У Остролисточки перехватило дыхание. Неужели отец в самом деле это сделает? Она умоляюще посмотрела на Ежевику.
— Будь моя воля, я бы отложил ваше посвящение на месяц, — сурово сказал отец. — Но это решать Огнезвезду.
Предводитель прищурился и медленно произнес:
— Я не хочу принимать решение сейчас. Отправляйтесь в детскую. Тростинка с Ромашкой будут приглядывать за вами, а вы должны иметь ввиду, что они всегда должны знать, где вы находитесь. Если вас хоть раз не окажется там, где должно быть, значит, вы не готовы стать оруженосцами.
— Мы больше никогда никуда не сбежим! — пообещал Львенок.
— Я жду, Остролисточка, — рявкнул Огнезвезд.
— Я не стану делать ничего такого, что может помешать мне стать ученицей, — горячо заверила она.
— Вот и хорошо, — кивнул Огнезвезд. — Надеюсь, сегодняшний день вас кое-чему научил. Настоящие воины прежде всего должны думать о безопасности племени, — он повернулся и, не сказав больше не слова, направился к Бурому.
Последние слова предводителя огнем обожгли шкуру Остролисточки. Она подвела свое племя. Она недостойна стать воительницей! Остролисточка виновато подняла глаза на отца с матерью.
— Нам очень жаль, что так получилось…
— Очень на это надеюсь, — вздохнула Белка.
— Пусть это послужит вам уроком, — добавил Ежевика.
Взгляд Белки смягчился, она наклонилась и по очереди лизнула своих детей за ушками.
— Я знаю, вы хотели как лучше, — прошептала она.
— Мы только хотели помочь племени, — заверила Остролисточка.
— Настанет день, когда вы сможете это сделать, — кивнул Ежевика.
— А Воробьишка тоже будет сидеть в детской? — спросил Львенок.
— Он останется у Листвички, пока не поправится, — ответила Белка. — А потом вернется к вам.
— А он успеет поправиться до церемонии посвящения в оруженосцы? — не выдержала Остролисточка.
— Если она, конечно, состоится, — осторожно уточнил ее брат.
Белка грустно погладила сына хвостом по боку и вздохнула.
— Ты же понимаешь, Воробьишка никогда не сможет стать настоящим оруженосцем.
Остролисточка изумленно уставилась на мать.
— Почему это?
— Потому что слепых воинов не бывает, — начал объяснять Ежевика, но Остролисточка, распушившись от гнева, не дала ему договорить.
— Это неправильно! — закричала она. — Воробьишка все чувствует, все слышит и различает все запахи. Он не хуже нас знает, что происходит в лагере, честное слово! — она обернулась к Львенку, ища поддержки. — Он может видеть, но только не глазами, а ушами и носом!
Гневно сверкая глазами, Остролисточка смело посмотрела на отца, ожидая его ответа, но Ежевика только переглянулся с Белкой, и взгляд его был полон такой печали, что Остролисточка вся задрожала от возмущения.
Тут послышался приближающийся топот кошачьих лап, и из-за колючей стены раздались возбужденные голоса. Это возвращались в лагерь Терновник, Маковинка и Мышонок.
Огнезвезд отошел от Бурого и Медуницы и торопливо направился к патрульным. Ежевика последовал за ним.
— Удалось разыскать их? — спросил глашатай.
— Маковинка и Мышонок прогнали одного лисенка через границу на территорию племени Теней, — доложил Терновник. — Но двое других словно в воду канули.
Уши у Остролисточки запылали от стыда.
— Эти лисята достаточно взрослые, чтобы позаботиться о себе, — продолжал Терновник. — Страшно подумать, сколько бед они доставят нам в будущем.
При этих словах Тростинка выкатилась из детской и заверещала:
— Лисы? Они уже здесь? Они идут сюда?!
— Нет, — покачал головой Терновник. — Мы все проверили, не волнуйся. С нашей стороны Небесного Дуба нет никаких свежих запахов.
Тростинка немного успокоилась, только подрагивающие кончики ушей выдавали ее волнение, когда она снова вернулась в детскую к своим пищащим малышам.
Остролисточка украдкой покосилась на Белку, и мать сочувственно подмигнула ей своим длинным зеленым глазом.
— Не стоит так уж себя винить, — проурчала она. — Ошибки совершают все, но умные коты умеют на них учиться.