***
Леди Алиэль пришла после полудня. У Алисы к тому времени от обилия информации уже голова раскалывалась, но долго отдыхать ей не дали. После короткого, но сытного обеда, статс-дама настояла на прогулке.
— Миледи, вам нужно много двигаться и дышать свежим воздухом. Это улучшает цвет лица. К тому же вам нужно учиться держать спину прямо. Ходить постоянно в корсете — дурной тон, эта деталь туалета допустима только на торжественных приемах.
Леди Алиэль прошла в гостиную и открыла стеклянную дверь. За ней оказался не только балкон, как думала Алиса, но и лестница, ведущая прямо в сад.
— У меня есть отдельный выход?
— Да. Его здесь сделали по приказу Моа, первого темного повелителя. При нем, а также при его соправителях Светлом Лорде Эллиэре и Светлой Леди Вилаэр, Светлое королевство стало Империей, а его правители стали носить титул Властелинов.
Следом за статс-дамой Алиса спустилась в сад. Три дежурные фрейлины неотступно следовали за спиной, едва не наступая на пятки. Как бы от них избавиться и остаться наедине со своими мыслями? Постоянное присутствие посторонних утомляло едва ли не больше, чем необходимость усвоить огромный объем информации.
— Спину держите ровно, миледи, — безукоризненно вежливый голос статс-дамы отвлек Алису от мыслей. Расправив плечи, она догнала ожидавшую у поворота дорожки леди Алиэль. — Вы жена повелителя, и должны выглядеть соответственно. Забудьте правила поведения своего мира. Если продолжите им следовать, то это может навлечь неприятности на вашего супруга. Лорды провинций не потерпят поведения, которое будет идти вразрез с тем, что они считают приличным. Светлая Империя — большое государство. Мы чтим не только наши обычаи, но также традиции орков и оборотней. Взаимное уважение залог мира в государстве.
— Ага, поняла.
— Миледи, в обществе принято использовать выражение: «я вас поняла», или «спасибо, я последую вашему совету. Также, если желаете выразить согласие с мнением собеседника, то можете сказать «я согласна с вами», или «я вас понимаю и полностью разделяю ваше мнение», или просто «согласна».
— Ладно. То есть… — Алиса стушевалась. — Я поняла вас.
— Хорошо.
Словно препод, который считает, что ты случайно правильно ответила.
Прогулка по парку продолжилась. Как здороваться и как прощаться, как отвечать, как спрашивать, как обращаться к аристократам и тем, у кого нет титула. Алисе казалось, что подобное количество информации невозможно запомнить. Под конец она уже потерялась, внимание против воли стало отвлекаться то на цветущие розы, то на клумбу странных желтых цветов, похожих на танцующих фей.
— Хорошо запомните это место, миледи. За кольцо ходить нельзя.
— Что?
— Посмотрите под ноги. Видите — золотой слиток, а рядом с ним еще один. И еще. Они сливаются в линию, которая опоясывает холм и рощу.
— Да.
— Каждый, кто переступит эту линию — умрет.
— Почему?
— Потому что там таится опасность, с которой никому не стоит сталкиваться. Примите это как данность, и будьте осторожны, если вдруг вам придется гулять по саду без моего сопровождения.
— Ладно… Простите. Я вас поняла, — тут же исправилась Алиса, чувствуя, что краснеет.
— Миледи, мне кажется, вы устали. Давайте вернемся в замок. К тому же, скоро ужин.
Алиса молча кивнула. Получить еще один строгий взгляд за неправильно сказанный ответ не хотелось.
После плотного ужина и теплой ванны, бороться со сном стало слишком сложно. К счастью, причин откладывать отдых не было, и Алиса с удовольствием завалилась на кровать.
Проснулась она среди ночи. Сон сбежал без объяснения причин, и сколько Алиса не ворочалась, вернуть его не удалось.
Обреченно вздохнув, она села на кровати и обхватила себя руками. Эльмар сегодня не пришел. Его половина кровати была пустой и холодной. Вчера был такой нежный, а сегодня уже и видеть не хочет. Оставил ее здесь одну. Совсем одну.
На глаза навернулись слезы. Алиса всхлипнула, и тут же испуганно посмотрела на дверь: не услышали хоть? А то ведь услышат фрейлины, реагирующие на малейший чих, ворвутся и начнут бегать вокруг. Ни минуты покоя от них. Следят, как за преступницей. Туда не ходи, того не делай, так не говори. Как же домой хочется! В маленькую комнатушку общежития, с продавленной кроватью и столом одним на троих.
Едва сдерживая рыдания, Алиса набросила на плечи халат, нашла в ящике комода платок и на цыпочках вышла в гостиную. Еще не проснулись? Насторожено косясь на дверь, что вела в комнату, где ожидали ее приказов дежурные фрейлины, Алиса прокралась к стеклянной двери и уже через минуту была в саду.