— Ты его видишь? — нервно прошептала Тая. Она на мгновение схватилась за его гриву, но тут же отпустила, чтобы не мешать коню двигаться.
Ответа она всё равно бы не заметила — слишком темно. Серый напрягся, ощущая, как пробирает его холодная дрожь, но хищник не спешил нападать. Быстрыми плавными шагами он обходил идола по кругу. Конь почти не видел его — только если слышные шорохи выдавали его движения. Невидимая и почти неслышная смерть… Серый старался разворачиваться следом, но не отрываться от каменного укрытия. Тая и Макс прижались к его боку.
Сделав почти полный круг, зверь вернулся назад, и… прыгнул. Молча, без малейшей угрозы или предупреждения, его тело перетекло из равномерного движения в стремительный смертельный бросок. Припадок страха сжал сердце. Короткая яркая вспышка — и хищника отбросило назад. Копыта коня с заметным опозданием лягнули пустое место. Серый выдохнул, поражаясь, что еще целый — если бы не внезапная помощь, ночной убийца уже вогнал бы в него когти. Но, черт возьми, что это было⁈
Зверь перекатился по траве и снова прижался к земле, молча. Его глаза горели огнём и золотом.
На поляне будто посветлело. Откуда? Луна?
— Идол… — испуганно сказала Тая. — Он начал светиться!
Да пусть хоть вспыхнет — не до него. Но, вокруг, действительно становилось светлее. Словно холодный лунный свет заполнял полянку — и со страшного ночного гостя, неохотно, рваными клочьями, начала сползать окружающая его вуаль темноты. Теперь получилось оценить, что он не меньше тигра, а темная шерсть покрыта светлыми разводами, будто узором. Пожалуй, он больше походил на огромного кота, как и предполагал Серый изначально. Почти такой же встретил их у подножия горы. Или это он и есть? Бежал за ними всю дорогу?
Хищник посмотрел на себя и оскалился в гримасе, которая показалась коню недовольной.
Четыре лапы — билась в голове дурацкая мысль — у него, всё-таки, четыре лапы.
Внезапно, зверь изящным движением переместился в сторону, отшатнулся, и снова атаковал и снова неожиданно — из вроде бы, совсем неудобного к этому положения. Как и в прошлый раз, Серый снова опоздал с ответом, и снова яркая вспышка отбросила нападавшего назад. Испуганно завопил Макс и вскрикнула Тая.
Белым заблестели оскаленные клыки. Длинный хвост хлестнул по бокам. Ночной охотник прижался к земле и бросился снова — на этот раз прямо к цели, энергично, но совсем просто и бесхитростно. Конь, возможно, даже успел бы, но не понадобилось. Зверя отшвырнуло с такой силой, что он несколько раз перекувыркнулся, но снова приземлился и встал — точно на четыре лапы, и снова молча.
Лунный свет стал заметно сильнее.
— Он не может до нас добраться. — с облегчением выдохнула Тая.
Похоже, что Тая права. Серый надеялся, что зверь убедится в бесплодности нападений и уберется прочь. Но тот не собирался сдаваться. Двигаясь по кругу, он сделал еще несколько попыток с разных сторон. Конь отметил, что действует их противник довольно умно — пытается добраться до них и справа, и слева, и шагом, и прыжками, и наконец подкрасться с противоположной стороны идола. Но итог один. После последней попытки огромного кота закинуло в болото, откуда хищник вылез промокший и, похоже, очень злой.
Свет разгорался сильнее — и Серый заметил, что зверь начинает прятать и отводить глаза, словно ему тяжко на него смотреть. Конь решился мельком глянуть наверх. Там, возле вершины, горело голубым нечто вроде узора — но от подножия идола толком не разглядеть, что именно.
— Ну что, съел? — подумал Серый.
Пасть зверя оскалилась. На мгновение конь встретился с его огненным взглядом — хладнокровным и разъяренным одновременно, и ощутил его холодную решимость.
— Смеешься? Тебе повезло. — в ночи, первый раз, раздалось рычание. — Но я убью тебя.
Показалось или нет? Впрочем, Серый здесь больше ничему не удивлялся. Конь и сам разговаривает, только не все понимают. Теперь вот встретился говорящий хищник, и что теперь?
Можно попробовать договориться, вот что.
— Давай разойдемся. — мысленно сказал Серый, глядя в золотые глаза. — Взять нас непросто, поищи себе другую жертву.
— Не слышу, что ты говоришь… — презрительно отозвался голос. — Ты слаб.
Серый вспомнил фразу из одной фантастической книжки «волки едят, а не говорят с Красными Шапочками — так и лапы протянуть недолго». Здесь явно не тот случай. Хотя, пока хищник рассчитывал легко с ним расправиться, он и не думал открывать пасть. Серый мог умереть, так и не догадавшись, что его убийца не простое животное.