Второй день они не встречали ни единого человека.
Не удивительно. Когда куница услышал, что они собираются к старой башне, то пришел в ужас. Старая башня среди местных считалась гиблым местом и к ней опасались даже приближаться. Когда пришло время сворачивать с наезженного тракта, Хорис упирался всеми лапами и даже порывался спрыгнуть со конской спины вниз. И пока они так спорили, показался отряд. Серый первым услышал еле слышный стук копыт и тихое ржание, поэтому отошел немного назад и подальше.
— Ты куда?
Куда надо. Если дело пойдет совсем плохо, то можно рвануть с места в карьер, и хрен догонят.
Всадники появились из-за поворота дороги. Это было первый раз, когда Серый встретил конницу: городская стража и охранники караванов были сплошь пешими. Конь с интересом разглядывал местных дружинников. Около десятка человек, вооруженные луками и копьями. Верхом на рыжих лошадях, не слишком крупных, не чета мощному белому жеребцу. Сбоку к седлам приторочены длинные щиты. Первым ехал внушительный мужчина, с отличием в виде шлема с волчьим хвостом. Возле коней бежало несколько огромных лохматых собак, похожих на волков.
Предводитель всадников жестом остановил отряд и немедленно что-то спросил. Куница спрыгнул с коня на землю, низко поклонился, махнул хвостом, и начал торопливо отвечать. Тая благоразумно помалкивала, Макс, слава духам, тоже сидел и не высовывался. Серый снова порадовался, что взял Хориса в компанию. Вот оказались бы они втроем без переводчика, и как объясняться? Конь настороженно следил за людьми, прядая ушами, искал признаки агрессии, но так и не заметил. Некоторые из всадников смотрели враждебно, большинство настороженно, но в целом преобладало простое любопытство. Тем не менее, Серый облегченно выдохнул, когда небольшой отряд запылил дальше по дороге.
— Ну что? — нетерпеливо спросила Тая, стоило воинам удалиться.
— Спрашивали, откуда мы. И не видели что-либо необычного. Я решил сказать, что вы с дальнего юга, и приезжали сюда за благословением Корна. Говорят, на юге много хороших лошадей…
— Как-то они беспокойно смотрели.
— Есть причины — тринни нервно дернул хвостом — Ближайший город на нашем пути — Вилдан, и там ночью произошло что-то страшное. В городе появилось чудовище.
— Серьезно?
— Да. Не помогли ни стены, ни сторожа, никто его не заметил. Но псы подняли вой, стража поднялась по тревоге. И началась бойня. Много убитых, больше десятка.
— А чудовище прикончили? — спросила Тая. — На что оно было похоже?
— Старейшина объявил, что да. — с сомнением сказал Хорис. — Но мне так не кажется, поскольку туши никто не видел. Выжившие говорят, что видели нечто большое, черное, почти невидимое, очень ловкое и быстрое. Разрывало людей в клочья. Из города послали отряды на север, юг и запад, смотреть и предупредить соседние поселения.
Подумав немного, куница добавил.
— Только… если это смогло войти в город и выбраться обратно, не верю, что десяток людей с ним справится. Такое может небольшое село вырезать до последнего человека — случаи бывали.
Очень любопытно. Быстрое, большое, черное и почти невидимое. Что-то это напоминает. Серый быстро пересказал новости остальным. Девушка тоже поняла и ахнула.
— В общем, десятник считает, что им еще повезло. Жертв могло быть больше, но монстр пришел не убивать всех подряд. Он словно что-то искал. Пока не нарвался на местных воинов.
Серый переглянулся со своей всадницей.
— Знаешь, ты был прав. — сказала Тая. — Теперь я тоже целиком за башню. Надо уехать подальше от дороги.
К опасениям местных пейзан Серый относился со скепсисом. Внимательно выслушав куна и пересказ страшилок от аборигенов, конь так и не услышал конкретики. Мол, место плохое. А чем плохое?
— Может, там радиация. — ляпнула Тая. — Вот люди и дохнут непонятно от чего.
— Ага. За столько лет всё давно распалось. Даже если и было. Отрава рассеялась, а суеверия остались.
После ожесточенного спора Хорис вынужденно сдался, и теперь ехал нахохлившись, с поникшим хвостом и обреченным выражением на мордочке.
Но даже коню стало немного не по себе, когда исчезли волки. Серый не сразу, но заметил, что вокруг не видать ни колышащейся травы, ни мелькающих теней, ни опасных запахов. Волки их оставили. Конь сбавил скорость до медленной рыси, задумавшись над фактом. Не слишком ли самоуверенно они направились сюда?