— Авантюрист!
— Сама такая!
— Лауреат премии Дарвина!
— Ну хорош уже. — конь немного жалел, что не может заткнуть уши.
— Вот сейчас эта фиговина развалится и нам крышка. — укоризненно сказала Тая, когда немного выдохлась. — И еще неизвестно, что ждёт нас наверху. Если нас там сожрут, я тебе этого никогда не прощу.
Серый виновато опустил голову. Конь аккуратно лёг посередине платформы, чтобы сохранить равновесие. Остальные помалкивали и прижались к нему. Макс настороженно оглядывался по сторонам. Тринни припал к полу, тихо поскуливая.
С высоты семидесяти примерно метров, земля казалась очень далёкой.
— Ну… — сказал Серый. — Раз уж мы поднялись наверх. Идём.
Внутри башни оказалось темновато для человека. Если здесь и было искусственное освещение, то оно не работало. Конь со своим сумеречным зрением отчетливо видел дорогу, которую показывали выложенные цветной плиткой стрелы. Тая спешилась и шла рядом, положив руку на спину. Цокот копыт по камням. Плавно поднимающийся проход. Массивные двери. Они пришли. Сердце башни.
Скрип открывающихся дверейударил по нервам. Кто здесь? Что здесь? Конь осторожно сделал шаг вперёд.
Большое помещение было тёмным, суровым и практически пустым. Из высоких узких окон наискось падал слабый свет, освещая каменный пол и серые стены. В простенках меж окон стояли массивные книжные шкафы с пустыми полками. В самом его центре было воздвигнуто некое возвышение, типа постамента, на котором сидел огромный грифон. Серый мгновенно вспомнил каменных зверей возле моста.
Для грифона поза выглядела довольно странно. Его передние и задние лапы опирались на специальные подставки. Огромные крылья неподвижно спадали почти до пола.
Существо подняло голову.
— Приветствую. — негромкий голос разлетелся по зале и отразился от стен. Мощная здесь акустика. Тая и Серый переглянулись, Хорис тихо вскрикнул. Конь не слишком удивился, что крылатый зверь оказался живым и говорящим. Отчего бы нет? Здесь и не такие встречались чудеса. Намного более странным показалось, что грифон обратился к ним на русском языке.
— И тебе привет, эмм… господин. — смело ответила Тая после краткой паузы. — Ты говоришь по-русски?
— Я не господин вам. — спокойно возразил грифон. — И я не знаю вашего языка. Каждый слышит мои слова на том языке, на котором захочет. Можете звать меня Керрек.
— Хорошо… Керрек. — Тая изящно поклонилась. Серый мысленно похлопал ей в ладоши.
— Давно я не видел гостей. Подойдите ближе, я не кусаюсь.
— Это место имеет дурную славу. — заметила Тая. Конь двинулся следом и встал рядом с девушкой, настороженно рассматривая огромного хищного зверя. Мало ли, что грифон обещает. Такой цапнет — и сразу насмерть. Вон какие здоровые когти.
— Люди боятся даже приближаться к башне.
— Боюсь, слава заслуженная. — согласился крылатый. — Мне не нравятся воры и грабители, а иные люди здесь редкопоявляются. Что привело вас сюда?
— Мы ищем дорогу к старому святилищу Вэл. Его называли святилище Белой Гривы. К сожалению, никто уже не помнит, где оно было. Мы искали его, и по дороге решили зайти сюда.
— Ну что же. — грифон внимательно смотрел на гостей. — Дорогу я знаю. Хотя такого вопроса, признаться, не ожидал. Вы весьма интересны, но любопытнее всего твой конь. Давно я такого не видел, очень давно…
— Очень — это сколько? — не удержалась Тая — Ты давно здесь сидишь?
— Я не считал. — вздохнул Керрек — Несколько сотен лет, наверное.
— Ско-олько? — ахнула Тая. — Грифоны столько живут⁈
— Конечно, нет.
Кажется, разговор забавлял крылатого хозяина башни. Или, возможно, он просто соскучился по собеседникам.
Серый, который с интересом присматривался к хозяину, вдруг заметил что-то очень странное. Толкнул носом Таю. Посмотри. Сначала коню показалось, что это просто тень или игра воображения.
— Эмм… — озадаченно спросила девушка. — Прости за неловкий вопрос, Керрек. А ты знаешь, что тебя чем-то проткнули? Немного ниже перьев?
— Конечно. — усмехнулся грифон. — Я не стал выдергивать. Пусть лучше останется в животе, чем выпадут внутренности. Это выглядело бы очень некрасиво.
— Я уже ничего не понимаю — жалобно призналась Тая. — Кто вы?
— Я хранитель башни. — спокойно сказал Керрек. — И я мёртв уже давным-давно.
Девушка и конь переглянулись.
— Присаживайтесь. — предложил грифон. — Не обязательно стоять.
Серый просто лег на холодный пыльный пол, а девушка уселась на его теплую спину. К сожалению грифона, он не мог предоставить гостям ничего для комфорта. Сам Керрек остался на троне.