— А теперь. — Тая посерьезнела и ткнула его кулачком. — Говори. Я ничего не понимаю. И Хорис тоже в шоке. Как. Ты. Это. Сделал.
Глаза коня закрылись.
— Эй, не спать.
— Я не знаю. — наконец, сказал Серый и быстро поправился. — Точнее, не совсем знаю. Я не понимаю, как это получилось. И сомневаюсь, что смогу повторить. Но понимаю, отчего.
— И отчего же?
— Помнишь, ты спрашивала, что грифон увидел во мне такого особенного? Чем я отличаюсь от остальных… если не считать того, конечно, что меня превратило в коня?
— Помню. Он еще думал, зачем за нами послали Когтей.
— Так вот, каждый смертный может быть отмечен знаком зверя. Понятно, что такой чести удостоены немногие, но избранные есть. Одни получают благословение от великой кобылицы, другие от великого волка, третьи — от медведя, обезьяны или другого великого духа. Но только от кого-то одного. Иначе здесь не бывает. Не может быть.
— И чем же ты отличаешься от остальных?
Конь невольно посмотрел по сторонам. И только потом сказал:
— У меня ДВА знака.
Глава 19
Проклятый лес
Мелкие лесные зверьки с удивлением наблюдали за белым призраком, который пробирался сквозь лесную глушь. Такого они никогда не видали. У призрака была длинная грива, хвост, и три бездельника на спине.
Белый конь осторожно шагал по влажной чавкающей земле. Под копытами периодически хлюпало. Серый брезгливо дергался, когда его ноги проваливались в грязь по бабки.
— Хорошо тебе. — сказала Тая.
— Это почему?
— Потому что шерсть. А меня комары едят заживо. Брр.
— Знаешь. — Серый дернул гривой — Не очень шерсть помогает. И мне их бить нечем.
— Хвостом? — ехидно спросила наездница.
Серый настолько выразительно посмотрел на девушку, что та поспешила извиниться перед конём. В конце концов, именно он тащил на себе всю остальную компанию. А ехать верхом намного приятнее, чем шлепать по грязи.
Неприятное было место. Тусклый свет с трудом пробивался сквозь плотные кроны деревьев. Заросли по сторонам смыкались непролазным переплетением сучьев и веток. Болотистая земля чавкала под ногами. И ещё комары. Если бы не остатки древнего тракта, поверх которого было несколько свободнее, дорога была бы полностью непроходимой. Конь уже привык бегать рысью, а то и галопом, поэтому простой шаг казался медленным и унылым. Но здесь не разбежишься.
Вдоль дороги то и дело попадались древние каменные столбы, заросшие мхом. Они некогда отмечали тракт, а может быть, и отсчитывали расстояние. Серый сначала вздрагивал, принимая очередную тень на обочине за затаившегося врага, но потом привык.
Время от времени, Серый с опаской поглядывал назад. Если за ними действительно открыта охота, то чем медленнее они едут, тем скорее преследователи их настигнут. Серый надеялся, что зверь подох под завалом в башне, но лучше рассчитывать на худшее. И где гарантия, что не появится еще один? Очень не хотелось встретиться с подобной хренью посреди чащобы. Или со стаей волков, решивших снова поохотиться на большого вкусного коня. Вдруг серые хищники вернутся?
— Хорис. — Серый тихо заржал и мотнул головой.
— Да, господин?
Конь недовольно всхрапнул. Ну как его отучить?
— Что это вообще за звери? Ты слышал о таких?
Серый постарался подробно описать ночных охотников, на примере чёрной тигрицы, тело которой они нашли утром.
— Это и есть Когти… огненного стража?
Похоже, Хорис побаивался произнести имя великого тигра вслух.
— Да, они так выглядят. Слышал о таком?
— Я слышал. — подумав, сказал куница. — Архайны. Огромные черные кошки. Говорят, такие водятся на юге. Но их мало кто видел, потому что они убивают всех людей, кого встретят. Но если ты понравился архайну, то он сначала задаст один вопрос. Если ответишь неправильно — разорвёт на части. Правильно ответишь — и…
— Значит, они говорящие?
Серый вспомнил призрачный голос в своей голове. Черная кошка определенно разговаривала с ним. Пыталась, по крайней мере.
— Наверное, раз спрашивают что-то. — кун махнул хвостом. — Но вообще я всегда думал, что это всё сказки. Как единороги, грифоны или великаны.
— Значит, не совсем… Так что будет, если правильно ответить?
— То архайн будет верно служить ответившему. Но я в такое не верю. Будь я не маленьким тринни, а огромным страшным зверем, я бы не стал служить кому попало.
— Резонно. Жаль, что та кошка не задавала никаких вопросов, а сразу решила меня убивать. А в сказках не говорится, насколько быстро они бегают?