— О чем вы там секретничаете? — вмешалась Тая.
— Да ерунда всякая…
Можно сказать, что Серый нервничал. Он прямо ощущал неприятности, висящие у него на хвосте. В каждом древесном скрипе или шелесте, за спиной ему чудился черный тигр, готовый догнать и разорвать на части. С каким удовольствием он снова оказался бы на равнине, где можно бежать и бежать без оглядки, опережая ветер. Но пока всё было тихо. Пассажиры развлекались изучением языка. Макс влез в опустевшую седельную сумку и дрых там внутри, свесив наружу длинный хвост. Но напряжение витало в воздухе.
— В Китае есть такая пословица. — заметила Тая. — Бояться волка спереди и тигра позади. Это прямо про нас.
— А что она означает по-русски?
— Стоять в нерешительности.
— Тогда не про нас. Мы не стоим, а идём. — Серый фыркнул. — Точнее, это я иду, а вы едете на мне.
Куница вертел головой по сторонам.
— Лес словно мертвый — сообщил Хорис. — Чуешь?
Конь потянул носом. Нет, запаха мертвечины он не ощущал, но лес вроде как испортился. Давно не было слышно ни зверя, ни птицы. Деревья вдоль дороги стояли без листьев, словно иссохшие скелеты. И действительно мертвая тишина.
— Смотри внимательно — сказал он кунице. Затем, подумав, повторил для всадницы.
— Ага.
Чем дальше они двигались, тем тяжелее становился камень на душе. Идти дальше решительно не хотелось. И отвернуть нельзя — дорога всего одна. Серый не сомневался, что стоит только сойти с путеводной линии из каменных столбов, как он мгновенно заблудится. Или влезет в какое-нибудь болото. Здесь он даже в куньем чутье был не уверен.
Уши коня двигались, пытаясь найти опасность. Но единственный звук издавали его собственные копыта.
Наконец, ощущение опасности стало просто невыносимым. Серый замедлил шаг, почти остановился, и в этот момент всё началось.
Еле слышный влажный шлепок. Затем ещё один. Уши коня дернулись. Серый уже понимал, что происходит что-то непонятное, но пока не понимал, что именно и где. Наверное, здесь бы ему и пришёл конец. Но Серого спасли его лошадиные глаза со своим феерическим, почти круговым обзором.
Заметив краем глаза движение позади себя, Серый перевел взгляд за спину, чтобы увидеть, как из грязи поднимается длинный изогнутый корень с острым наконечником. Не задумываясь, конь прыгнул с места вперёд. Взвизгнула Тая.
Острый корень резко взметнулся вверх в том самом месте, где мгновение назад был живот коня. Но вместо того, чтобы выпустить жеребцу кишки, только рассёк со свистом воздух. Серый уже был далеко.
— Что это…?
Гневное ржание замерло в горле. Серый ошеломленно смотрел, как впереди под деревьями возле дороги начинают медленно шевелиться и вылезать из влажной почвы зловещие плети.
От такой картины конь только прибавил ходу. Серый забыл об осторожности. Он рисковал на таком бегу влететь в заросли, в дерево, или споткнуться, и повредить себе что-либо, но жизнь была дороже. Грязь разлеталась из-под его копыт. Не дожидаясь советов от всадницы, конь резко смещался вправо-влево, огибая рысью отдельные деревья или кусты. Один из корней начал было вылезать прямо перед конём, и Серый прыгнул вверх, пролетев над ним. Плеть дернулась вслед за скачущей лошадью, но конь оказался быстрее.
Ещё дважды Серый взлетал в воздух, когда новорожденная плеть пыталась схватить его за ноги, а потом жуть начала отставать. Конь в своем беге опережал просыпающийся лес и мчался по бывшей дороге, которая становилась всё более свободной, оставляя за собой мерзкое хлюпанье и разочарованный скрежет.
Через несколько минут Серый с удивлением заметил, что дорога почти не заросла, и даже видны остатки покрытия. После этого конь с разбега влетел на маленький каменный мостик, переброшенный через речку, проскочил через него и остановился только на противоположной стороне. Тяжело дыша, конь повернул голову, прядая ушами. Никого. Дорога была пуста, их не преследовали.
— Смотри! — Тая дергала его за гриву.
Деревья на этой стороне были не голыми, не высокими и не сухими. Их изогнутые ветви были покрыты листьями, а из глубины леса слышалось робкое пение птицы. Каменная кладка мостика на их стороне заросла мхом. С той стороны речки послышалось недовольное ворчание, которое постепенно удалялось и вскоре затихло совсем.
Кажется, выбрались.
— Ты это видел? — спросила Тая. Её глаза были испуганными. — Что это за жуть⁈
— Ещё как. Понятия не имею.
Девушка мелко дрожала. Серый смотрел на неё с сочувствием. Тая обхватила себя руками, чтобы успокоиться.