— Что? — нахмурился, не разобрав его слов, Дэн.
Алану всё ещё было трудно говорить. Он сделал глубокий вдох и пояснил:
— Знаешь, в Древней Греции было поверье про напиток непенф. Говорили, что тот, кто выпьет его, забывает страдания, горести и печали… Дэн, ты прекрасный человек. После разговоров с тобой спокойно и умиротворённо на душе. Ты как тот самый непенф, который несёт утешение.
— Не всем, — пробурчал Дэн.
— Мне — так точно, — улыбнулся Алан. — Сейчас, когда я послушал тебя, мне даже стыдно за свой поступок… Господи, как же я устал…
Старик закрыл глаза. Хоть в его лицо давно вросла печаль, но в этот момент оно было спокойным.
Дэн прикрыл ноги Алана кофтой и сказал:
— Вы, конечно, говорите умные вещи. Но иногда самое мудрое решение — просто выспаться. Так что поспите.
И пошёл наверх будить группу.
Когда все спустились к завтраку, Дэн встал из-за стола, прокашлялся, привлекая общее внимание, и сказал:
— Предлагаю внести новую традицию. Алан Бисли ежегодно принимает группы студентов Школы Астрологии у себя дома, предоставляет им в пользование свою обсерваторию. А мы могли бы, приходя, делать у него генеральную уборку. Смотрите, как запущен дом, и никому до этого нет дела.
— Это его дом. И его правила. Резонно? — возразил Питер.
— Вполне, — кивнул мистер Сайлос.
— А мне идея Дэна очень нравится, — высказалась Патрисия Бредфорд.
Её поддержали остальные. Было решено, что сегодняшний день они проведут за уборкой, а завтра с рассветом отправятся в дальнейший поход.
Закипела работа. Везде отдёргивались портьеры, в лучах солнца поднимались столбы пыли, смахивалась паутина. Каждая комната наполнилась светом и воздухом.
Парни нашли в сарае газонокосилку и стали стричь лужайки.
Видимо, от шума проснулся Бисли. Он спустился в холл и тревожно оглядел суету. Патрисия подошла к нему и сказала:
— Вы уж простите. Мы тут похозяйничали, но деликатно. Только вытерли пыль, вычистили камины, натёрли двери, убрали хозяйственные места. В благодарность за ваше радушие.
— Спасибо, — Алан быстро-быстро заморгал, волнуясь, и, схватившись за руку женщины, стал её трясти, — спасибо вам!
— Это предложил Дэн. И, думаю, теперь это станет новой хорошей традицией, — смутившись, ответила Патрисия. — Кэри, Пола, накормите мистера Бисли!
…Наутро, когда старик вышел их провожать, он ещё раз окинул взглядом кусты самшита, аккуратно подстриженные девочками накануне. И лужайка перед домом со скошенной травой выглядела нарядно. Дорожки, с которых вырвали все сорняки, после ночного дождя торжественно блестели красными кирпичиками.
На прощание Алан Бисли каждому потряс руку, но особо долго — Дэну.
Когда группа покидала Эберрант, было свежо, однако чистое небо обещало тёплый день.
Впереди шёл Сайлос Уилкокс, замыкали команду Патрисия с Аделией. Команда обошла усадьбу и, взяв направление на север, двинулась к ущелью.
Предстояло три дня пути, и каждый был внутренне собран, потому что теперь все понимали, что это такое. Уже больше не шутили о том, что они будут круче всех групп до них и преодолеют маршрут играючи, за один день.
Горы стали выше, а через пару часов группа увидела первое отвесное ущелье, которое обрывалось почти вертикально и щерилось на них рваными острыми камнями по краю, словно раскрыв пасть. Выглядело оно величественно и угрожающе одновременно.
Потом команда вошла в красивую низину, усыпанную огромными валунами, будто кто-то играл в бильярд, да так и оставил среди зелени каменные шары, а они успели покрыться бархатом мха и обрасти кустами.
У одного из таких валунов Уилкокс сделал привал, объяснив попутчикам дальнейший маршрут.
— Когда сегодня утром я связывался со спасателями, — сказал Сайлос, — они предупредили, что по левой стороне горы идти безопаснее, там старый маршрут. Так что решаем?
— Нет-нет, — оживились все, — давайте, как запланировали. Новая тропа такая же безопасная. Почему нельзя по правой?
— Можно, но там более сложный подъём. И мы можем не успеть дойти до привала, который я обозначил для спасателей. Ведь этим путём ещё ни одна команда не ходила.
- Так это же и здорово! – сказал Фонарь, - будем первооткрывателями. А не успеем до точки привала, ну и что такого? У нас же всё с собой – организуем отдых где захотим.
- Ну, не знаю, - сомневалась Элисон, - мне нравился прошлый маршрут. Я ходила по нему три года подряд. Там места красивые. И всё знакомо…
Обсудив, отряд всё же окончательно решил идти по правой стороне, новым маршрутом.
Дорога резко пошла вверх. К концу первого дня группа была измотана, словно шла уже неделю. К сожалению, никто не рассчитал сил, и ночевать пришлось не совсем там, где планировали. Быстро приготовили ужин и провалились в сон.