Сесилия в изнеможении закрыла глаза, из них текли слёзы, однако профессор не останавливался.
— И вот в это самое мгновение перед тобой является человек и говорит: «Я могу вернуть твою жизнь. Могу возвратить тебя в твои двадцать пять лет. Сейчас ты откроешь глаза, Сесилия, и вернёшься туда, в прошлое. В кабинет профессора Стоуна, но никогда не забудешь того, что поняла перед смертью и проживёшь эту жизнь заново, но полностью прочувствовав и приняв то, что она тебе готовит». Открой глаза, Сесилия. Открой глаза!
Девушка со страхом схватилась за лицо и с облегчением вздохнула, увидев себя в зеркале, висящем напротив.
— И запомни, Сесилия, — строго сказал ей профессор, — где бы ты ни была, что бы ни переживала, всегда полезно мысленно добежать до последнего вздоха, постоять у финиша, у которого тебе придётся стоять, и медленно вернуться обратно. И жить. Помня, что ты ощутила там, в конце.
— Да, мистер Стоун. Да. Вы правы.
Когда Сесилия ушла, к дому профессора подкатила чёрная машина, из которой вышел… Боже, Дэн автоматически вытянулся в струнку — это же Мартин Лоу! Он выдвигался в сенат, и сейчас шла его выборная кампания. Лоу легко вспорхнул на крыльцо, оставив охранников у входа, глянул в зеркало в коридоре. Видимо, то, что он там увидел, ему понравилось, потому что он одобрительно хмыкнул и, засветившись отработанной улыбкой, которую Дэн видел по сто раз на дню на предвыборных плакатах, зашёл к доктору Стоуну.
— Ваш новый ассистент? — улыбнулся Мартин, тряся руку профессора и указывая на Дэна.
Стоун, коротко кивнув, предложил присесть. Видно было, что Лоу волнуется.
— Ну что, каков ваш вердикт, профессор? Выиграем ли мы выборы? Сейчас вся команда работает только на них! — спросил он.
— Мартин, позвольте мне по-стариковски не подбирать слов, а сказать всё так, как есть!
Будущий без-пяти-минут-сенатор заёрзал в кресле.
— Конечно-конечно. Ничего кроме правды! — он шутливо поднял правую руку, словно в присяге.
— Выборы вы проиграете. К сожалению. И вот почему — вы разогнали тех, на кого могли бы опираться в этой борьбе. Все ваши сторонники, которых мы отбирали… где они теперь? Им на смену пришли лицедеи и лизоблюды. У вас нет друзей и верных надёжных единомышленников. Вы сами от них избавились.
— Вы про бывшую жену, что ли? Или про человека, которого я много лет считал другом, но недавно рассорился из-за его высказываний и критики? — занервничал Лоу. — Предатели! Их было много. Даже родная мать. Посмела мне сказать, что я не совсем верно поступаю с близкими… Но вы ошибаетесь в одном. Как раз сейчас меня окружает много верных людей. Настоящая боевая команда, которая понимает меня с полуслова. У меня новая жена, она подходит мне гораздо больше. Хотя вы и предупреждали, что наши гороскопы несовместимы, но я думаю, что только из-за того, что она хищница по натуре и не совсем моего круга. Я её вытащил из грязи вместе с её дочуркой. Но она не забывает об этом и ценит. Всегда умолкает и осекается, когда я ей напоминаю сей факт. Мои новые заместители тоже, наконец, ценят и уважают меня. Не то что старые. Смели рот разевать, подзаборные шавки. Забыли, за счёт кого поднялись.
— Позвольте спросить, когда вас критиковали в последний раз члены вашего окружения? — перебил его Стоун.
— Не припомню. А вас? — быстро парировал, приподняв брови, Лоу.
— Меня? Сегодня утром! И это прекрасно!
— Что же прекрасного в вашем несовершенстве, о котором вам напомнили? — хмыкнул политик.
— Само осознание своего несовершенства прекрасно! Значит, я живой. Я развиваюсь! А вы реально считаете, что вас не за что критиковать?
— Считаю. И, как видите, так же полагает и вся моя команда.
— Ошибаетесь. Если человека не критикуют вслух, это давно делают за его спиной. И очень активно. Так что не считайте себя совершенством, Мартин. Лучше бы критиковали в лицо. Но, видимо, вы приучили окружающих, что после любого такого высказывания будет следовать наказание. Вот они и подстроились. На время. Обычно тем, кого не критикуют, приходится несладко в тяжёлые моменты. Они-то думали, что вокруг почитатели, оказалось же, что остались лишь люди, которым было удобно. Но при первой же опасности члены команды разбегутся. Или съедят вас, как это делают шакалы, когда падает лев. И случится это после ближайших выборов. Весной.