Не может ли быть такого, что все это время я видела лишь блестящий фантик и талантливо разыгрываемую роль? Ведь если рассуждать разумно, то многие столичные барышни мечтают о таком муже, как Алан! Его принудили к этой помолвке в совсем юном возрасте, затем он не смог предать память отца или что-то в этом духе, но живым человеком от этого быть не перестал. Меня называют красавицей и образованной дамой с очень спокойным и мягким нравом, а в обществе главное значение все-таки имеет богатство и влияние семьи. Не раздражен ли в действительности мой жених от такой партии, и не выяснится ли это только после свадьбы? В каком ином случае он скрыл бы от меня предстоящий праздник, будто там я была лишней?
Я так себя накрутила, что поделилась переживаниями с маменькой. На удивление, она не принялась меня успокаивать и увещевать, что я все надумала, а вынесла довольно циничный вердикт:
— Милая моя Стелла, я буду говорить искренне. Алан — благородный и ответственный молодой человек, и на тебе он женится. Но это не значит, что у него не может быть интрижек на стороне. Не будь наивной, людей совсем без недостатков не существует! А мы пока у Алана не нашли ни одного — значит, все сюрпризы только впереди. И все равно я уверена, что он будет с тобой добр и защитит ото всех бед. Разве не это главное качество мужа?
Я понуро поплелась в свою спальню, так и не придумав слов возражений. Маменька про интрижку случайно предположила, или же она что-то знает? Возникло странное ощущение, будто бы она уже придумала речь, которой будет подготавливать меня к подобной новости. Но мне такое не подходит! Если у Алана есть другие женщины, то лично мне предстоящая свадьба не нужна. Родители будут крайне недовольны, но лучше уж поссориться с ними, чем всю жизнь терпеть.
Мысль пришла уже перед рассветом — мне обязательно нужно попасть инкогнито на это мероприятие! Маскарад дает возможность понаблюдать за женихом, оставаясь неузнанной. Вот и оценю, каков он на самом деле, когда не рисуется передо мной! Спасибо его сестре-болтушке — я узн а́ ю Алана по тому самому сюртуку, в котором он был на последней свадьбе графини Эймас. Хотя и маска его не скроет — таких золотистых локонов на моей памяти ни у кого в столице больше нет.
Осталось придумать лишь самую малость — как попасть на прием без приглашения в самое охраняемое место королевства…
Шаг второй
Маменька называет меня скромной и тихой, папенька — послушной и воспитанной, Имира — чопорной, что из ее уст звучит похвалой. Ага, посмотрели бы они на меня сейчас! Кого это здесь невозможно расшевелить? Просто обычно я веду себя сдержанно, но если уж что-то зацепит, как в этот раз, то и я способна проявлять едва ли не преступные наклонности! Ужас какой… После этого приключения я точно закроюсь на неделю в комнате и буду без перерывов стыдиться!
Я сразу отмела мысль притвориться цветочницей или кондитером, чтобы под видом доставки товара пройти во дворец. К сожалению, лицо при этом не закроешь, а меня все-таки многие могут узнать. С самого утра я носилась по всем торговым лавкам в поисках идей, и, наконец, таковая нашлась. Не на прилавке, а на нижней полке за продавцом я увидела свернутую одежду — по темно-синей ткани предположила:
— А это у вас, случайно, не зимний плащ гвардейца?
— Именно он, — лениво ответил торговец. — Уже поистертый, но сшит так добротно, что грех выкидывать. Починю, заменю мех на воротнике и продам не меньше чем за пятьдесят монет!
Это же просто идеально! И мех как раз менять не нужно, иначе плащ перестанет выглядеть привычной формой. Ну а что не новый — и ладно: если кто и станет дотошно приглядываться, так скорее заметит не потертости на глубоком капюшоне, а слишком тонкую для солдата фигуру.
Я купила эту одежду. Честно говоря, продавец согласился настолько быстро и радостно, что сразу стало понятно — за пятьдесят монет он его и не рассчитывал продать. Сказал для красного словца и сейчас не мог скрыть радости, что кому-то понадобился этот хлам за баснословную сумму.
На этом мои приготовления только начались. Я выбрала в своем гардеробе платье из лемуранского шелка — прекрасная струящаяся ткань, помять которую попросту невозможно. Я не любила этот наряд и никогда до сих пор его не надевала, красный цвет буквально резал взгляд. Проблема была и в самом фасоне: глубокое декольте и полностью оголенные плечи. Платье подарила мне тетушка, которая приезжала в прошлом году. Родственница просто не знала мой вкус и не предполагала, что столь открытую вещь я никогда в жизни не надену. И вот как оказалось — я ошибалась: привет, немнущийся шелк и золотые вышивки на корсете! Выглядите вы почти вульгарно, но в этом конкурсе победили.