"Откуп? За кого?
"Не видяхте ли пазара за роби, когато пристигнахте? Фра Киприен е дошъл да договори връщането на един католик, отвлечен от мавритански корсари. Те спряха кораба му край Сагрес миналия септември.
Сред ехото от гласове Николас си мисли, че чува гласа на Катал Конъл: Не можеш да търгуваш с маври и да не оцениш уменията му в търговията с месо, д-р Шелби...
Семейството на този човек може да си позволи хиляда марки - продължава дьо Лисле. Собственикът на робите иска петнайсет. Надявам се, че фра Киприен ще договори компромис. Стойността на роба понякога е по-голяма от тази на обикновения добитък - ако има ресурси, които да използва.
А ако няма споразумение?
"Тогава фра Киприен ще се върне у дома като разочарован човек. А бедният католик ще остане роб - освен ако не намери някой друг, който да плати откупа.
Никълъс си мисли, че това е правдоподобно обяснение за присъствието на йезуита. Единственият въпрос, който си задава, е: дали това е истината?
Когато се отпуснат достатъчно в горещината, двамата мъже влизат в помещение, където придружители ги обливат със студена вода от полирани бронзови чаши. Оттам до нишите, от които Николас е чул стоновете и виковете, има само няколко крачки. Двамата с дьо Лисле се изтягат на каменни подложки, докато масажистите се заемат с работата си, без да проявяват особена милост към никого от двамата.
Отдавайки се на непознатата смесица от агония и екстаз, Николас забелязва, че сред постаментите се движи придружител. Мъжът разнася масло от глинена стомна на масажистите. Той се движи със странна криволичеща походка.
"Виждате ли? Ето какво може да се случи, ако нямаш богато семейство и фра Киприан, на когото да се позовеш - казва дьо Лисле, като отново улавя фокуса на погледа на госта си.
Случайност?
Кастрация - казва дьо Лисле брутално. "Марку е от Сицилия. Беднякът е дошъл тук, за да плати на девширмето. След това е бил достатъчно неразумен, за да се опита да избяга.
Николас поглежда дьо Лисле с празен поглед. "Девширме - какво е това?
"Кръвният данък. Всяка година младите мъже от християнските крайбрежни селища около Средиземно море се предават от семействата си на маврите. В замяна на това корсарите спасяват същите тези села от унищожение. Момчетата имат прост избор: да се откажат от християнската си вяра, да станат мохамедани и да служат на маврите като воини - или да умрат. Тъжно поклащане на главата. "Тъй като са бедни, те нямат нужда от преговарящ като фра Киприан. Те нямат нищо, с което да платят откуп.
Не е голям избор този кръвен данък - казва Николас, потискайки стон, докато масажистът брани плътта между раменете му.
"Напротив. Това може да бъде добър живот, по-добър от този, който са оставили зад себе си. Назначават ги за яничари - елитните воини на султана. Те са добре хранени. Имат статут. Могат да вземат свои роби при завоевания. Всичко, което трябва да направят, е да забравят, че безсмъртните им души са били прокълнати от вероотстъпничество".
Николас поглежда отново към куцащия, заклан Марку. Ако някой заплашваше да ми направи това - или нещо по-лошо - тогава може би щях да се замисля дали да не обърна гръб на Всемогъщия - казва той. "Малцина от нас нямат граници на смелостта в сърцата си".
Дьо Лил обръща глава и се усмихва. "Никога не се страхувайте, д-р Шелби. Никой няма да поиска от нас да платим кръвен данък. Вие и аз сме полезни на могъщите хора. Най-добре е да остане така, а?
Обучението на Никълъс продължава на следващата сутрин. То продължава в същия дух почти цяла седмица. През деня той прекарва времето си в Бимаристан ал-Мансур, а негови водачи са Арнулт дьо Лисле и хирургът Уаду. Обикаля отделенията, които хирургът Ваду нарича ивани, и чрез французина разговаря с пациентите. Той посещава ивана, където се лекуват очни заболявания, и отделението, предназначено за жени, въпреки че не е допуснат по-далеч от деликатния сводест вход. Той вижда къде се грижат за болните на духа и това е нещо толкова различно от лондонския Бедлам, където лудите живеят в мизерия, която в никакъв случай не се ограничава само до духа, колкото може да си представи. Когато се застоява в просторните градини, наблюдавайки възстановяващите се пациенти, които седят в сянката на портокаловите дървета, докато рецитират откъси от свещени текстове в знак на благодарност за мъдростта, която Аллах е разкрил на лекарите, той не може да не се запита какво ли биха казали за всичко това старият Барондейл и колегите от колежа в Лондон.
Понякога забелязва, че хирургът Вадуд го поглежда с хладен интерес, сякаш не може да проумее какъв чужденец се е появил в нейната област. Изглежда, че не е склонна да го пита за физиката в неговия свят. Но какво би й казал тогава - че английските болници, които далеч не се ползват от система като ал-вакф, едва ли са просперирали, откакто покойният баща на кралицата срина манастирите и принуди болните да търсят помощ другаде? Какво би могъл да ѝ предложи, което да се сравни с легендарните Бимаристани в Дамаск, Кайро и Багдад, които, както му казва тя, съществуват от почти хилядолетие?