9
Приютен под платнената тента на наклонената лодка, Никълъс наблюдава как от дъжда се очертават частните водни стълбища под Сесил Хаус. Една баржа на Сесил блокира най-близката страна на кея. Тя се поклаща леко на вълните, празна и без лодка, а дъждовните капки блестят като скъпоценни камъни по позлатените бордове.
Кормчията оставя течението да ги отнесе. След това накланя кормилото и лодката се завърта. Дъждовната вода се излива през ръба на тентата, като отрязва гледката на Николас, сякаш той стои зад водопад. Веслата се потапят два пъти, издигат се в унисон и после корпусът се стоварва върху кея. Никълъс едва усеща удара. Ударът идва отгоре: светкавица. Гръмът се разнася някъде съвсем наблизо. Придърпвайки габардинката си, той излиза и бърза към входа на "Сесил Хаус" на Странд под извиващите се черни облаци.
Никълъс не се чувства добре на големи маси. В Кеймбридж джентълмените учени му се подиграваха за това, имитирайки суфолкското му ръмжене и питайки го дали има нужда от инструкции как да използва ножа и лъжицата си, или дали може да различи гасконското вино от селската бира. В резултат на това той свързва официалното пиршество по-скоро с окървавени кокалчета, отколкото с пълен корем. Но това съвсем не е това, което е очаквал.
Тайната трапезария е облицована с ламперия от пода до тавана и е леко осветена от свещи. Едната страна е заета от високи прозорци, през които тече дъжд. На масата, достатъчно голяма за четиринайсет души, са разположени четири места, малка колония от столове с високи облегалки, изящни чинии и сребърни чаши, полепнали по иначе празната покривка от фландърски ледник. Това е съвсем различно от всички официални маси в колежа на лекарите, като старият барондейл - президентът - е поставен магически на високата маса и е заобиколен от старшите колеги, докато всички останали седят под солта в строг ред на статута. Това е по-скоро интимно събиране на колеги.
Двама мъже стоят и разговарят с Робърт Сесил пред огъня, който пращи в дълбокото тухлено огнище. Единият от тях Никълъс разпознава като Родериго Лопес, стария белокос евреин Марано, който посещава кралицата. Облечен е в официална черна лекарска рокля и набрашнен реверанс. Другият мъж е много по-млад - пакостлив на вид, на възрастта на Николас, с дълга, къдрава светла коса и нос, който изглежда е бил счупен в кавга. Брадата му, носена също толкова плътно, колкото и тази на Никълъс, изглежда така, сякаш е подстригана от пиян бръснар. Но е елегантно облечен в добре подплатен дублет от черно кадифе с плетена тапицерия. Никълъс се чувства недостатъчно облечен. За първи път от три години съжалява, че е хвърлил собствената си лекарска рокля в Темза.
Сигурен съм, че д-р Лопес не ви е чужд - казва Сесил, след като Никълъс прави официално коляно. "А този непочтен човек е моят братовчед, майстор Франсис Бейкън. Ако сте се надявали на компанията на друг противоречив човек, няма да срещнете по-добър.
Сесил нарежда на Бейкън да седне до него, а Николас и Лопес са от другата страна на масата. Капеланът на Сесил влиза, за да каже молитва. Скъпото вино се налива от още по-скъпи сребърни прибори от слуги, които изглежда са придобили умението да бъдат само полутелесни. Над рамото на домакина си Никълъс вижда лорд Бъргли в роба с жартиери, който наднича към събралите се от рамката на картината си, а на изрисуваното му лице е застинал неодобрителен поглед. Това е хубаво подобие, но кара Никълъс да се чувства още по-задълбочено наблюдаван.
Храната пристига, носена от процесия от облечени в ливерки лакеи: смокинови тарталети с оцет; пай, пълнен с говеждо месо, сини сливи, стафиди и моркови; и осолен шаран, за който Лопес - по мнението на лекаря си - казва, че е нездравословен за старец като него, но въпреки това го яде, тъй като е добър и за облекчаване на горещата треска.
С изключение на дискомфорта от прекомерното ядене, храненето не се оказва такова изпитание, каквото Николас е очаквал. Разговорът е непринуден и обширен: как Тайният съвет се опасява, че Испания може да изпрати нова армада срещу Англия; как крал Филип преследва Ескориал в Мадрид в черна ярост заради "Мадре де Деус"; как в парламента е прочетен законопроект, който предлага глоба от десет лири на месец за това, че сте допуснали в дома си да живее вероотстъпник, и конфискация на децата ви, ако се окаже, че самият вие сте такъв.
Никълъс слуша с чувство на нарастваща интрига. В "Джакдаун" клюките за държавните дела текат толкова бързо, колкото бясното куче и сбиването. Но това са невежи клюки. Диви спекулации. Откровени неистини. Да чуеш от информирани хора, толкова близо до властта, е опияняващо. Такива мъже не са странични наблюдатели, които безпомощно наблюдават развитието на света. Те променят самия му ход.