Сякаш за да натопи сол в раната, той забелязва в ъгъла на градината група жени, които го гледат с забавен интерес. Те са облечени в ярко боядисани рокли и носии, украсени с дълги панделки, обсипани с метални дискове, които блестят на слънчевата светлина. Една от тях, по-млада от останалите, забива лакът в страната на съседката си и двете жени се смеят заговорнически. Това го кара да се замисли как Бианка и Роуз обичат да подпитват неговите случайни пропуски в помпозността.
Опитва се да не се превива, когато мускулите на бедрата му протестират, когато премята десния си крак през помпела и се плъзга като човек, който се подхлъзва по кален бряг.
Появява се мъж на възрастта на Изил, въоръжен не със старинен мачлек, а с кръгъл сребърен поднос, върху който стоят множество стъклени чаши и кана със сложно гравиран капак. Той вдига каната и от височината на раменете си излива струя тъмна течност в чашите, без да пръсне нито капка.
"Това е атай", казва му Хадир. "Листата идват от Китай. Захарта и ментата са наши. Резултатът е от небето. Той вдига чашата си. "Трябва да пиеш три пъти, докато листата се запарят. Първата напитка ще бъде сладка като живота. Втората ще бъде силна като любовта. А третата ще бъде горчива като смъртта. Това е обичай!
Благодарен, че е утолил жаждата си, Николас пие. Атайът е сладък и ароматен. Горещ и апетитно освежаващ, с ароматен привкус на мента.
Над ръба на чашата си той вижда как Хадир го наблюдава. Изражението му се променя между гордост и очакване. Но очите, широки и кафяви, са пълни с надежда, изкована в пещта на разочарованието.
"Какво става, Хадир? Нещо не е наред?
Хадир се размърдва на хълбоците си. Дълъг е пътят от Сафи до Маракеш - казва той, сякаш тази мисъл му е хрумнала едва сега.
"Да, радвам се, че всичко свърши.
"И пътят е опасен. Много бандити.
"Да. Радвам се, че имахме Изил и неговия мускет.
"Мускетът на Изил е много силен. Той прави добър черен прах с най-добрата селитра. Убий всички бандити. Той прави експлозивен пушек с уста и ръка.
Слава богу, не му се наложи - казва Николас.
Хадир изведнъж изглежда много сериозен. "Но селитрата е много скъпа. Изил има жена и пет деца.
Дори и в жегата Николас усеща как бузите му се разцъфтяват от смущение. "Разбира се. Разбирам.
Той преминава към мястото, където камилата му си почива, а подвижната ѝ уста хрупа оскъдната растителност. Отключва пътническия си сандък, изважда един дукат от португалските монети, които Сесил му е предоставила, и се връща при Хадир. Момчето следи всяка негова стъпка, но симулираното му учудване би засрамило и най-добрите актьори в Роуз театър в Банксайд. Ти си на път да се превърнеш в опитен търговец - помисли си Николас с усмивка.
След това остава само да чакаме, докато се появят поредица от чиновници, всеки от които очевидно е по-важен от предишния, ако се съди по силата на виковете, с които се обръщат към все по-многобройните си придружители. Настроението в градината се променя едва когато пристига мъж с бял тюрбан, който закрива лицето му и виси на плюшени гънки около врата му. Раздавачът на атай изчезва заедно с жените. И този път няма викове. Николас забелязва, че ръцете на Хадир треперят. Изглежда, че момчето е на път да падне на колене в знак на молба. Николас се чуди дали протоколът изисква от него да го последва. Но мъжът протяга ръка и спира Хадир с най-нежно докосване на лявото рамо.
Явно е много важен човек, макар да е просто облечен в бяла копринена роба с тесен скъпоценен пояс на гърдите. Никълъс предполага, че е в средата на тридесетте години. Добре наболата черна брада лежи на фона на блестящата драперия на чалмата като засъхнала кръв, изпръскана върху бял мрамор. Носи се с почти женска грация. Тъмните му очи са бързи и проницателни, а веждите - черни като струя и изящно извити. Лицето, разчленено от дълъг извит нос, би могло да бъде почти тиранично, ако не беше устата, която сякаш винаги ще се усмихне снизходително. Мъжът се обръща директно към Николас: на италиански.
Смаян, Николас потвърждава, че той наистина е пратеникът, изпратен от министър Сесил. Но италианският му език - научен предимно от лютеранските наемници в Ниските земи, а останалото от Бианка, и то не дипломатически - скоро се изчерпва.