Звукът от кавгата се чува много преди Никълъс да стигне до къщата. Не толкова кавга, мисли си той, колкото звук от ядосан учител, който се кара на мързелив ученик.
Под финиковата палма, която се е превърнала в техен пост, вторият от пазачите на Ал-Анури стои с наведена глава пред един дребен човек в ярко раирана роба. Човекът е в пълно наводнение. Повдигнатият му глас е сладникав, което е в противоречие с обидите, които отправя, прекъсвани от агресивни удари на пухкавия му показалец.
Охранителят понася тази тирада без протест, въпреки че е с една глава по-висок от мъчителя си и е наполовина по-млад от него. Наблизо един по-млад мъж в обикновена платнена роба, чиято плешива глава блести на слънчевата светлина, гледа с развеселен интерес.
Когато Николас се приближава, малкият мъж се обръща към него. Заканите спират по средата на изречението. Лицето му се смекчава. Той се превръща в съвсем друг герой: усмихнат, приветлив, душа, чиито искрящи кафяви очи не таят злоба към никого.
Най-после уважаваният английски лекар се завръща от първите си приключения в нашия благороден град - казва той с високия си, танцуващ глас. Едно движение на месестата му ръка, внезапно, кратко завръщане към предишната му сърдита същност и стражът на Ал-Анури се отдалечава, за да се присъедини към спътника си, който е спрял малко по-надолу по алеята. Кратката им размяна на реплики напомня на Никълъс за двойка размирници, които Нед Монктън току-що е изхвърлил от "Джакдаун". Те сякаш обсъждат дали да се върнат и да опитат късмета си с юмруци. Но след това сякаш се замислят и тръгват по посока на берберския лагер с раздразнителната самоувереност на публично победените.
Дребният мъж поправя Николас с благосклонна усмивка, която разчупва къдравата му бяла брада като падане на слънчева светлина върху сняг. "А аз съм Сумаил ас-Седик, министър на Негово Величество Ахмад ал-Мансур, любимец на Аллах, завоевател на Сонгай, лъв на Тимбукту. Той ми е възложил да ви предам поздрави. Той протяга пухкава малка ръка, за да я стисне Николас. Трябва да ви помоля за прошка за обидата - казва той и кимва към отдалечаващите се стражи. "Този пустинен скорпион ал-Анури няма никаква чест - че е поставил кучета за стража на нашите чуждестранни гости, сякаш те не са нищо друго освен бандити и крадци!
В интерес на истината, господине, малко ми беше жал за тях - трябваше да ме следват и да спят под финикова палма.
"Те са нищо. По-малко от мръсотията под обувките ви. Ал-Анури е куче. Знае само как да накара хората да се страхуват от ухапването му.
Спомняйки си как ръцете на Хадир са треперели, когато Ал-Аннури се е появил в градината до стените, Николас казва: "Не искам да ги наказвам, господине. Започнах малко да ги харесвам.
Ал-Седик намира това за забавно. "Бях забравил колко сантиментални могат да бъдат англичаните. Не се страхувайте. Те ще знаят как да го понесат. Едно муле не може да живее дълго, ако не свикне с бастуна. Очите му наблюдават Николас с интерес. "Значи вие сте англичанинът, който е дошъл да учи медицина в нашата страна? Чух за пристигането ви от губернатора на Сафи.
"Аз съм, сър", казва Никълъс. "Името ми е д-р Никълъс Шелби. Нося писмо за вас от лорд Бъргли, който желае да бъде запомнен с вас. Тук съм по заповед на сина му, сър Робърт Сесил.
Значи кралицата най-сетне го е посветила в рицарство - казва ал-Седик с кикот. "Вярвам, че това го е направило щастлив. Той посочва мъжа до себе си. "А този великолепен джентълмен е д-р Арнулт дьо Лисле. Той има привилегията да заема длъжността лекар на Негово Величество. Решихме, че и двамата трябва да дойдем, за да ви приветстваме с добре дошли.
Дьо Лисле кимва сдържано вместо поздрав. Кожата му е тъмнокафява, той лесно би могъл да мине за мавър. Желязно-сивата му брада, подстригана плътно, придава остър ръб на лицето му, което е интелигентно и граничи с високомерие. Изглежда като човек, който не проявява особена търпимост към по-бавните умове. Никълъс го определя като човек в края на тридесетте години.
За мен е чест присъствието ви, господа - казва Никълъс с тон, който се надява да е подходящ за новопристигнал пратеник.
Професор дьо Лисле е преподавател по арабски език в Колеж дьо Франс, назначен от самия крал Анри - казва ал-Седик и кимва любезно на по-младия мъж. Той е и един от най-добрите лекари на своята страна. Говори нашия език, сякаш е негов собствен. И английски също. Щастливи сме, че го имаме в нашата скромна страна.
Дьо Лисле се усмихва с най-малката си усмивка, сякаш за да покаже смирение пред незаслуженото изобилие. Когато протяга ръка, за да стисне ръката на Николас, мантията се изплъзва от китката му. Тежки златни гривни, забелязва Никълъс. Изглежда, че Дьо Лисле се е справил добре в службата на султана.