Княжна ассоциируется у меня со спрятанным в мехах кинжалом. Тот хоть и кажется безобидным, но из-за меха не становится мягче или пушистее, он ранит также метко и болезненно. Последние пять лет, если мы случайно оказывались в одной комнате, Елена Златович считала своим долгом провести со мной немного времени, сколько бы я не отказывалась под благовидными предлогами.
— Я уже просила называть меня Еленой, — журит она меня, словно мы друзья. Чего о нас точно нельзя сказать.
Обильное внимание Елены ко мне началось после одного неприятного инцидента, вовлекающим мою мать и ее тетю, Данику Златович. Так сложилось, что мама публично отрезала Данике язык и отправила в Алтабор в качестве предупреждения, чтобы мара не смели лезть в дела Конгайля. Лучшие медики, янтис и кариос не смогли восстановить язык Даники и вернуть ей способность говорить.
Вряд ли хоть что-то из этого делает нас друзьями или приятелями. Для меня Елена была и остается потенциальным врагом. Что в голове у самой Елены я слабо представляю.
— Боюсь, я не могу позволить себе такой вольности, Ваше Высочество, — дополняю отказ вежливой улыбкой. — Могу я вам чем-то помочь?
— Упрямство перед более влиятельными созданиями не приводит ни к чему хорошему, Эмерин. Если они тебе что-то предлагают, всегда стоит это принять, — в ее словах сквозит едва заметная угроза. Я бы предпочла, чтобы мы выяснили отношения открыто и в бою, но меня никто не спрашивал. — К счастью мне нравится твое упрямство, — Елена покровительственно проводит ладонью по моему плечу. — И да, ты можешь помочь мне. Помочь развлечься.
Княжна берет меня за руку и ведет в толпу без шансов на возражения. Музыканты как раз начинают новую мелодию. Создания разделаются на две колонны напротив друг друга, Елена ставит меня в ряд и встает напротив. Приходится напомнить себе о необходимости следить за выражением лица. Неправильная эмоция может привести к серьезным последствиям.
Попавшийся нам танец состоит из движений руками, смены партнеров и довольно простых шагов. Когда меня учили танцевать, я искренне надеялась, что эти знания мне никогда не пригодятся. Мой любимый танец — сражение, от нее больше толку.
Танцоры кланяются друг другу. Великая княжна подмигивает мне, я же делаю размеренный выдох. Первые несколько шагов проходят спокойно, я даже не ошибаюсь. Когда мы встаем в пару, Елена снова обращается ко мне:
— Я просто хотела танцевать, а на меня все пялятся, словно я совершила нечто непристойное, — подмечает девушка, бегло осматривая созданий вокруг. Ее платиновые волосы разлетаются в стороны при повороте.
— Вы же великая княжна, вряд ли хоть день вы провели без пристального внимания.
— Какая банальность, — она морщится, — ты выбрала самый простой ответ. Могла воспользоваться шансом и сказать, что это исключительно из-за моей неописуемой красоты.
Смена партнеров дает мне передышку и лишние секунды, чтобы продумать ответ. Я не врала, когда говорила, что не умею общаться. Лучше бы мама учила меня этому вместо боевого искусства.
На самом деле Елена привлекала внимание не только из-за своего титула и да, дело было во внешности. Закрытая одежда не скрывала того факта, что кожа Елены представляла собой холст, где художник успел лишь местами опробовать краску. Участки ровной светлой кожи перемежались с абсолютно бесцветными вкраплениями. Лицо, ключицы и руки княжны были в разной степени покрыты этими пятнами, словно на ее коже сияли белым светом звезды, придавая ей поистине потусторонний вид.
Еще один очевидный ответ, но при этом в разы более бестактный.
— Мы можем остановиться на вашем варианте, Ваше Высочество. В нем столько же правды, сколько в вашем титуле, — произношу свою финальную версию, когда мы снова сходимся.
— Уже лучше, — Елена одобрительно кивает. — Я слышала, что недавно эндари разобрались с разрывом в Верзас в Даштаре, — резко меняет тему она. Я сбиваюсь с шага. — Полагаю, нам всем стоит сказать вам за это спасибо.
— В этом нет необходимости. Как минимум, формально я не являюсь частью Эктрокаса, просто не от всех шрамов можно избавиться, — ляпаю не подумав, ледяные глаза становятся по-настоящему холодными и рассыпаются острыми осколками. — К тому же я знаю, что Ваше Высочество невысокого мнения об ордене.
“Невысокого мнения” было огромным преуменьшением с моей стороны. Чисто технически Эктрокас отобрал часть земли, которая принадлежала Алтабору, что стало темой нескончаемых дебатов в течение тысячелетий. Великая княжна Елена Златович вполне могла положить конец подобным разговорам, потому что едва она взойдет на престол, обитель Эктрокаса может перестать существовать. У эндари моего поколения даже появилось пророчество, что как только Елена сменит титул Великой княжны на Княгиню и Морану, звезды померкнут, Эдохас и Афела падут, и хершарисы станут править континентом. Утрированно, зато идеально отражает ее взгляды.