В 1909 г. Антуан с братом Франсуа поступают в иезуитский коллеж Сен-Круа в Ле Мансе, в котором учеба не была слишком обременительной. В 1914 г., с началом Первой мировой войны образование мальчики продолжили в маристском коллеже во Фрибуре в Швейцарии. Здесь Антуан решает стать военным моряком. Он переезжает в Париж, чтобы подготовиться к поступлению в Высшее военно-морское училище. Увы, благополучному юноше, пожалуй, впервые в жизни пришлось испытать горечь разочарования. Экзамены по истории и географии он не сдал и в училище не был принят. Несколько обескураженный, но не растерянный Антуан в качестве альтернативы избрал архитектурное отделение Академии искусств, где и проучился год, однако увлечение техникой не оставил. Все его мысли в это время были заняты авиацией. Надо сказать, что свое первое «воздушное крещение» Антуан получил еще в 12 лет, сделав несколько кругов на самолете со знакомым летчиком.
В 1921 г. Сент-Экзюпери оставляет занятия на архитектурном факультете и записывается добровольцем в Авиаполк в Страсбурге. Пройдя курс подготовки, он продолжил совершенствовать летное мастерство сначала в Марокко, затем во Франции. Это еще не было осознанием призвания, оно придет позже, во время постоянных полетов, больших перелетов и даже серьезных авиакатастроф. Пока же Антуану пришлось заниматься земными делами. Чтобы заработать средства к существованию, он устроился в контору черепичного завода, затем торговым агентом автомобильной фирмы (кстати, за год работы Антуан продал всего один автомобиль), аэродромным механиком.
Весной 1927 г. Сент-Экзюпери начал работать на линии Тулуза – Касабланка по перевозке почты, а в октябре этого же года его назначили начальником промежуточной станции Кап-Джупи. К этому времени он уже начинает пробовать свои силы в литературе.
Главными вдохновителями творчества Сент-Экзюпери и прообразами его будущих произведений стали друзья, лучшие авиаторы Франции Гийоме и Мермоз, с которыми Антуана свела судьба во время освоения почтовых авиалиний. Это были мужественные люди, знавшие цену настоящей мужской дружбе. Им писатель посвятил самые проникновенные страницы своих книг «Ночной полет» и «Земля людей». А первым крупным произведением Сент-Экса, как называли его друзья, стала повесть «Южный почтовый». 270 страниц – итог пятилетнего труда молодого писателя, попытавшегося разобраться в себе, «чтобы привести слова в полное соответствие с мыслями».
«Южный почтовый» – самая романтическая книга Экзюпери. Она повествует о том, как пилот компании «Аэропосталь» Жак Бернис ищет в земной любви идеал и цель своей жизни. Разочаровавшись в собственных чувствах, он отдает все силы авиации, перевозя почтовые грузы. Конец романа печален – Бернис погибает от пуль арабов. Друг находит его тело в пустыне и подбирает почту. Она будет доставлена «в срок и по назначению».
Совершенной любви искал для себя и сам Экзюпери. «Я ожидаю встретить девушку – красивую, и умную, и полную очарования, и веселую, и успокаивающую, и верную… и такую я не найду»; «Женщина, которая мне необходима, как бы составлена из двадцати женщин… Я слишком много требую…», – это выдержки из его писем к матери. И однажды Сент-Экзюпери показалось, что он нашел свой идеал. Это была 25-летняя вдова аргентинского журналиста Гомеса Корильо, Консуэло Сунцин, с которой он познакомился в конце 1930 г. в Южной Америке. Маленькая, грациозная, остроумная, с огромными черными глазами, немного взбалмошная и склонная к фантазиям Консуэло была под стать Антуану. Образованная, с романтическими представлениями о жизни, она внесла в одинокую жизнь писателя-авиатора светлую радость и поэзию. Весной 1931 г. они поженились.
С точки зрения обывателей, это был странный брак. Консуэло была экспансивна и несдержанна. Споры, скандалы, выяснения отношений возникали между супругами регулярно. И Антуан, и его жена в житейском плане были людьми беспечными, не особо задумывались о будущем. Однако, как ни странно, этого и хотел Экзюпери. Он панически боялся мещанского брака, союза с женщиной, которая создала бы вокруг него спокойную, уравновешенную, будничную жизнь. Покой, тишина, благополучие не соответствовали ни его характеру, ни темпераменту. Бурная супружеская жизнь действовала на Антуана возбуждающе, подстегивала его к работе. Кроме того, супруги не придавали никакого значения физической верности. Возможно, такая свобода и явилась залогом прочности этого весьма оригинального брака.