В 12 лет Киплинга отдали в школу в Вествард-Хо. Называлась она «Колледж вооруженных сил». За умеренную плату здесь готовили детей офицеров для поступления в престижную военную академию. Позже Киплинг описал ее в книге «Стоки и Ко». Пожалуй, более отвратительного описания школы больше нигде не встретить.
В 1882 г. Киплингу пришлось оставить школу, так как военную карьеру он бы сделать не смог по причине сильной близорукости. Отец, в то время хранитель музея в Лахоре, подыскал ему работу младшего редактора в английском издании «Гражданской и военной газеты». Прожив 11 лет в Англии, Редьярд возвратился в Индию. Уезжать из ставших родными мест ему не хотелось. Он вынужден был оставить свою первую любовь Флоренц Геррард, красивую, правда, не очень образованную девушку, послужившую впоследствии прототипом героини романа «Свет погас». Кроме того, Редьярд мечтал войти в литературные круги Лондона.
Однако в Индии Редьярд акклиматизировался быстро. Вскоре он легко и свободно заговорил на местном языке хиндустани, быстро сошелся с англо-индийским обществом, завел слугу, лошадь, коляску и грума, четко распределил рабочие часы и круг своих обязанностей. Не уклонялся Редьярд и от светских развлечений, участвовал в любительских спектаклях. В них были заняты привлекательные молодые девушки, с которыми Киплинг не без удовольствия флиртовал. Благодаря такому приятному обществу он не так уж тяжело, как могло быть, перенес известие о том, что Флоренц Геррард расторгла помолвку.
Работа в газете помогла Редьярду «отточить перо» и лучше узнать Индию. Колонка, отведенная ему для рассказов и стихов, быстро стала популярной. Героями Киплинга были колониальные чиновники, врачи, инженеры, солдаты и офицеры. Он мгновенно схватывал все тонкости их работы и так точно передавал их в своих статьях, что читателям казалось, будто рассказчик сам овладел множеством профессий.
Правда, Киплинг знал и многое из того, что было неведомо большинству англо-индийцев. Коллега по совместной работе в газете и друг писателя Рой Робинсон вспоминал позже: «Киплинг различал множество национальных групп индийского населения, которые для обычного англичанина все без разбору были просто «туземцы». Он с каждым разговаривал на его манер, используя знакомые тому выражения, так что у собеседника начинали глаза блестеть от удивления и осознанного братства. Через две минуты он уже относился к этому сагибу с симпатией и готов был открыть ему самое сокровенное из историй семейных тяжб, кровной вражды, пограничных стычек… С Киплингом не таясь разговаривали даже представители самой скрытной и подозрительной части индийского населения – нищенствующие гуру».
Киплинга как писателя сформировала Индия. Но важно и другое: без Киплинга англичане не скоро бы узнали Индию по-настоящему, во всяком случае, ту Индию, какой она была во второй половине XIX в. И когда писатель открывал эту страну для англичан, он всегда помнил слова, сказанные его умной и проницательной матерью: «Тот, кто знает только Англию, не знает ее».
Киплинг начинал одновременно и как поэт и как прозаик. Первый сборник стихотворений «Департаментские песни», изданный в 1886 г. ограниченным тиражом, разошелся настолько быстро, что в том же году был переиздан. Двумя годами позже появился сборник новелл «Простые рассказы с холмов». А с 1887 по 1889 г. Киплинг написал шесть сборников коротких рассказов для серии «Библиотека Индийской железной дороги», предназначенной для путешественников, что принесло ему широкую известность как в Индии, так и во всей Британской империи.
В литературном творчестве Редьярда принимала участие вся семья. На семейных советах всегда обсуждались планы изданий и даже количество рассказов, предназначенных для сборников. Кроме того, многие книги иллюстрировал сам Джон Локвуд, он же приглашал к иллюстрированию сказок и новелл сына индийских художников.