Началом своей литературной деятельности Хулио Кортасар считал 1946 г., когда был опубликован его рассказ «Захваченный дом». Публикация состоялась после одобрения рукописи Хорхе Луисом Борхесом. Правда, до этого в активе Кортасара уже был поэтический сборник «Присутствие», который вышел в 1938 г. под псевдонимом Хулио Денис. Однако стихи молодого поэта критики по достоинству оценить не сумели.
Аргентина конца 40-х годов представляла собой страну непрекращающихся интеллектуальных и литературных баталий на фоне бурных политических событий. В 1946 г. к власти пришел диктатор Хуан Доминго Перон, человек жестокий и властный. Политика Перона вызывала негодование интеллигенции. Вездесущая цензура не давала возможности для полноценного творчества. В числе недовольных был и Кортасар. Позже он вспоминал: «Я не мог вынести постоянной лжи, она была повсюду: от внутренних переживаний до внешней жизни, из которой улицы Буэнос-Айреса вычеркивали меня». И хотя Хулио Кортасару предлагали профессорскую должность в Буэнос-Айресском университете, он категорически отказался, не желая быть на государственной службе в стране с враждебным ему режимом. И в 1951 г. писатель навсегда покинул Аргентину. Отныне его местожительством стали Париж и небольшой провинциальный городок Сайгнон. Французское гражданство Хулио Кортасар получил лишь в 1981 г., и то по личной инициативе президента Франции Франсуа Миттерана.
В первый год своего пребывания во Франции Кортасар выпустил сборник рассказов «Бестиарий», имевший шумный успех. В 1956 г. выходит книга «Конец игры», затем роман «Игра в классики», сделавший писателя мэтром мировой литературы ХХ века.
Кроме литературного творчества Кортасар занимался переводами для ЮНЕСКО. Работая в этой межправительственной организации независимым переводчиком, он постоянно выезжал с культурной миссией в страны Европы, Азии и Америки, побывал на Кубе, в Никарагуа, активно занимался политикой. В повседневной жизни в круг интересов Кортасара входили джаз (писатель сам играл на трубе) и совместное творчество и деятельность с близкими ему по духу писателями.
После романа «Игра в классики» вышло в свет, пожалуй, самое знаменитое произведение Хулио Кортасара под названием «62. Модель для сборки». Книга эта универсальна, она построена по принципу раздвоения личности, места действия и жизни как героев, так и самого автора. Этот принцип определил сам писатель: «Выбор, к которому придет читатель, его личный монтаж элементов повествования – это, во всяком случае, и будет той книгой, которую он захотел прочитать». «62. Модель для сборки» стала культовой книгой. Ее копируют многие современные музыканты, дизайнеры и режиссеры. Самый известный эксперимент в этой области – фильмы Квентино Тарантино, особенно его «Криминальное чтиво».
Хулио Кортасаро умер 12 февраля 1984 г. в возрасте 70 лет, не успев опубликовать многое из того, что было им написано. Уже после смерти писателя увидели свет сборник стихов «Только сумерки», книга рассказов «Другой берег», очерки «Никарагуа – беспощадно-нежный край». Однако полностью наследие Хулио Кортасара еще не изучено и не опубликовано. Поэтому читателей, вероятно, ждут новые откровения аргентинского мастера слова.
Да и сам феномен личности писателя все еще остается предметом изучения для историков, биографов и писателей. На протяжении своей литературной деятельности Кортасар придерживался совета известного уругвайского новеллиста Орасио Кироги: «Пиши так, словно твой рассказ интересен только небольшому числу твоих героев, один из которых – ты сам». Исходя из этого правила, Хулио Кортасар писал свои произведения легко и свободно. Писатель часто любил повторять: «Литература всегда была для меня сферой игровой деятельности… Мне она кажется самой серьезной игрой. Если бы мы расположили различные виды игры, от самых невинных до самых хитро продуманных, по шкале оценок, то, думаю, литературу, музыку и вообще искусство пришлось бы поставить на самую отчаянную, головокружительную (в хорошем смысле слова) высоту».
Очень точно отметил одну из сторон творчества Кортасара соотечественник писателя, не менее знаменитый Хорхе Луис Борхес: «Рассказчик умело втягивает нас в свой чудовищный мир, где счастливых нет. Этот мир проницаем, сознание человека может здесь вселиться в животное и наоборот. Кроме того, автор играет с материей, из которой сотканы мы все: я говорю о времени».
И действительно, мастерски управляя человеческими страхами, привычками, желаниями и надеждами, Хулио Кортасар создал в своих произведениях необычный мир, где реальность либо пугает, либо удивляет, либо радует своей красотой.