— Время шло, поколения сменяли друг друга. Отказ от Силы сократил продолжительность жизни отступников до минимума. Без Света и Тьмы они едва доживали до сотни лет. И это вполне естественно, что, утратив Силу, они столкнулись с непреодолимыми трудностями. Однако созданная ими же инквизиция вернуть всё как было не позволила бы, и тогда совокупность многих разумов, даже этого не осознавая, в едином порыве смешав свои желания и стремления с осколками отринутых атрибутов, объединившись создала иной вид магии – науку. Да-да, не удивляйтесь. В других мирах нет электричества, по крайней мере, в том виде, что знаете вы. Огнестрельное оружие не выстрелит, электронные приборы не будут работать и так далее, потому что Сила, или, если хотите, магия, меняет структуру и форму бытия, физических явлений и химических реакций. Отступники, живущие в этом, приграничном мире, уникальны – их общая вера в науку создала некий барьер, выталкивая привычную нам Силу за его границы. Внешние проявления Тьмы или Света внутри барьера практически невозможны. Отступники страдали очень долго, сносили все тяготы, но терпели и не сдавались, а в итоге создали нечто новое. Сейчас они процветают, в то время как мы, до сих пор владеющие Силой, в упадке.
Пожилой рассказчик снова сделал паузу, залпом осушив чашку и продолжил.
— Барьер огромен, количество людей, живущих под его куполом невероятно, и каждый, одним только своим существованием расширяет его границы, в то же время, его ещё и укрепляя. Однако, к добру или к худу, случилось то, чего мы ну никак не могли ожидать. Множество поколений отступников кануло в лета и эти люди попросту забыли кем были их предки, а инквизиция перестала существовать. К счастью для нас, внутри барьера продолжали и продолжают рождаться те, в ком семя Силы медленно, но верно укореняется и прорастает. Правда основная масса таких никак иначе, кроме как сорняками зваться не может – без учителя, таланта и достаточного запаса Тьмы или Света их возможности ничтожны. Но есть и другие, гении, исключения, либо те, кому просто повезло. Такие как вы. Объёмов вашей Силы хватило для борьбы с новыми правилами мира, для борьбы с силой барьера и волей подавляющего большинства. И вы вполне способны развиваться самостоятельно, даже без вмешательства извне. Однако должен сразу предостеречь: последствия такого развития, зачастую заканчиваются трагедией и разрушением. Без представлений о природе своих сил, не понимая, как их контролировать и применять, люди сжигают дома, убивают других, грабят, злоупотребляют властью, отбирая себе всё больше и больше…
С грустью вздохнув, Ратибор постучал пальцами по столу. Глядя на него, я предположил, что он, скорее всего повидал на своём веку немало подобных ужасов. Переведя дух и смочив пересохшее горло, старик продолжил:
— Как бы там ни было, война между фракциями подошла к концу и Темные признали своё поражение. Наступило затишье и застой. Отступники развивались, их купол разрастался, а пользователи Силы долгое время не обращали на них внимания. Но потом, когда отступников стало достаточно много, всё-таки спохватившись, заключили между собой договор. Договор гласил: необходимо оделить отступников вместе и их куполом от остального мира, и для достижения этой цели каждая сторона обязуется отыскивать среди них рожденных с Силой, уничтожать, либо изымать из общества. И это был как первый, так и последний раз, когда Темные и Светлые объединились после Великой Войны. И конечно же это был вынужденный шаг, необходимый чтобы создать два артефакта, каждый из которых мог бы, пробившись сквозь барьер, с определенной точностью, указать на человека, в котором пробудилась Сила и место, где он находится.
Хозяин отодвинул пустую чашку. Взгляд его был устремлен в пустоту, будто он созерцал перед собой всё, о чём рассказывал собственными глазами. А вернувшись из раздумий, взглянув в лица своих слушателей, с улыбкой произнес.
— Похоже, я вас утомил, продолжим в другой раз.
Тим открыл было рот, чтобы задать вопрос, но Ратибор его перебил.
— Знаю о чём ты хочешь спросить меня. Ты думаешь, что являешься одним из тех, в ком течёт сила Тьмы и что тебе делать дальше? Эх, мальчик, как бы я хотел, чтобы всё было так просто. Однако мне и моему старому другу Мастеру Бурану нужно время чтобы во всём разобраться. Могу сказать пока только одно – Сила Тьмы в тебе есть, и немалая, вот только не она одна… А пока отдыхай, пойди искупайся, вода в озере чистая и тёплая, к тому же тебе нужно размяться, два дня пролежать вообще без движения это не шутки.
Последовав совету гостеприимного хозяина – искупавшись и перекусив, я попытался привести мысли в порядок: «значит я провёл здесь уже два дня. Телефона нет, хотя, как сказал Ратибор, даже если бы его сюда принесли, вне барьера он всё равно не включится. В общем, связи с цивилизованным миром нет никакой, что означает…». И вот остановившись на этом месте, я обратился к здешнему седовласому хозяину с просьбой: