— Я уверен: это — знак объявления войны!
— Войны? — Артис неспешно наполнил один из бокалов янтарной жидкостью и, посмотрев через него на свет, отпил легкий глоток. — Мой старый друг многое рассказал мне о принце, не думаю, чтобы он стал извещать нас о своих планах. Если бы он хотел войны, мы узнали бы об этом по зарницам от горящих на восточных границах городов.
— Разумеется, твой старый друг — один из этих предателей-гномов? Им нельзя доверять!
— Я доверяю горному народу больше, чем старшим домам.
— Значит, ты с ними заодно! Ты хочешь отнять у меня трон! — Похоже, император был на грани истерики.
— Очнись, Аманмир! — Называя брата его прежним именем, Артис слегка возвысил голос.
— Да как ты смеешь?!
— Ах, простите, забылся! — Он сидя отвесил шутливый поклон. — Очнись, твое императорское величество Элберт VII, и начни думать головой. Мне не нужен твой трон. Он должен был принадлежать мне по праву рождения, но я сделал свой выбор и не жалею об этом. А мятеж… Ты так до сих пор и не понял, что это герцог Уриэль предал нас. У меня есть достоверные сведения — он был в сговоре с драконами. Я думаю, это они стоят за всем тем, что происходит сейчас в империи. Есть, правда, сведенья о некоем маге, но мне кажется — он лишь пешка детей Падшего.
Император молчал очень долго и все больше и больше мрачнел.
— Прости меня, брат, за те злые слова, — нарушил он затянувшееся молчание. — Ты прав, всегда и во всем прав. Но что делать мне? Послать извинения людям и гномам: «Простите, мы случайно истребили несколько тысяч ваших сородичей»? Это уж точно вызовет мятеж.
— А все, что происходит в семи королевствах и на востоке, называется как-то иначе?
— И снова ты прав, — тяжело вздохнул император.
— Все еще можно исправить, брат, — мягко, но настойчиво проговорил Артис. — Нам не нужна война с Восточным королевством. Все наши силы брошены против гоблинов.
— Мы можем увести оттуда пару армий старших домов и отправить их на восток, — оживился Элберт.
Артис лишь отрицательно покачал головой:
— За зиму гоблины оправятся от поражения, и их орды вновь кинутся вперед. Боюсь, наши силы там и так слишком малы. Вся надежда на гномов: они в спешном порядке формируют и обучают новые легионы. А Восточное королевство — это щит против драконов, пусть своевольный и неподконтрольный — но щит. И в наших интересах, чтобы этот щит был как можно прочнее. По крайне мере, до той поры, пока мы не сокрушим гоблинов.
— Хорошо, что ты предлагаешь?
— Отправь к ним посольство. Сними обвинения в мятеже и возложи всю вину на герцога Уриэля и Дом восходящего солнца — ведь в этом есть доля правды.
— Не думаю, что этого хватит для возвращения Восточного королевства в лоно империи.
— Сделаем примирительный жест первыми. Может, мы и не станем вновь союзниками, но, по крайней мере, не будем врагами. Нам нужна стабильная и сильная граница на востоке. Я сам готов возглавить посольство.
— Тогда я заранее уверен в успехе. — Впервые с начала разговора с лица императора сошла мрачная мина, он весело, по-мальчишески улыбнулся. — Спасибо, брат. Ты был бы гораздо лучшим правителем, чем я.
Усмехнувшись, Артис поклонился и направился к выходу.
— Я это знаю, — тихо прошептал он, покидая императорские покои.
Глава 9
Заговор
— Это столь необходимо?
Эйвилин с подозрением рассматривала небольшой кулон с необработанным розово-оранжевым сердоликом. Девушка гордилась своими успехами в изучении магии, однако новость матери застала ее врасплох. Экзамен на адепта спустя каких-то пару месяцев после пробуждения дара — такого она не могла представить даже во сне.
— Амулет защитит тебя от заклинаний. Хотя нет, не так: он не позволит заклинаниям принести тебе вред.
— А есть разница?
— Ты скоро поймешь, какая. Камень защитит тебя, но взамен подарит полный букет болевых ощущений. Очень эффективное средство обучения.
— Я представляю… — неуверенно проговорила Эйвилин, надевая магический артефакт. Затея с испытанием нравилась ей все меньше и меньше. Даже звание адепта не казалось уже столь заманчивой наградой.
— Будем придерживаться правил. Сначала теоретические знания. — Весмина жестом предложила дочери сесть в кресло напротив нее.
Эйвилин презрительно скривила губы. Теория! Что может быть скучнее и ненужней?
— Начнем с чего-нибудь простого, — продолжила Весмина, подождав, пока дочь устроится поудобней. — Расскажи мне о законах магии.