Он утвердительно фыркнул в ответ и, тряхнув головой, стал нетерпеливо бить копытом.
Отчаянно зевающий конюх принес седло и сбрую. Кажется, спросонья он меня не узнал. Подождав, пока я приготовлю Ветра к поездке и выведу из конюшни, он вновь завалился в сухое сено и через пару мгновений захрапел. Мне бы его проблемы!
Во внешнем дворе меня уже ждали Мезамир и около двух десятков орков охраны с четверкой стихийных магов. Хорошо, что Глок этого не видит. Капитан стражников не выпустил бы меня из замка без эскорта. А королевский эскорт в его понимании — это свита минимум в сотню воинов.
Теплый плащ с глухим капюшоном скрыл меня от любопытных глаз. О том, что я покидаю замок, знают лишь несколько доверенных лиц и мои сопровождающие.
Посольство выехало из Иллириена без обычной помпезности и лишнего шума. Десяток Кипарисов с Тиграми и дюжина лучников должны были уберечь его от опасностей пути.
К удивлению Артиса, с посольством отправился и Бальдор. Проведя свою молодость в отрядах наемников, он вполне уверенно держался в седле. «Когда требуется быстрота, четыре ноги лучше двух», — сказал он в ответ на удивленный взгляд Эйвилин.
Наконец спустя девять дней посольство пересекло границу Восточного королевства. Умудренный жизненным опытом, Артис решил сделать небольшой крюк и оставшийся путь проделать через южные провинции, не пострадавшие от прошедшей войны. Тут посольство могло встретить если не радушный, то, по крайней мере, не враждебный прием.
В первом же приграничном городке появление отряда эльфов вызвало большой переполох. Они проторчали добрый час перед закрытыми воротами, прежде чем горожане пустили их в город. Дальнейший путь проходил без происшествий: слухи о посольстве быстро распространились по землям герцогства.
К неудовольствию Эйвилин, путешествие оказалось на редкость скучным. Разбойники, изредка промышляющие на дорогах империи, старательно избегали встречи с сильным отрядом и не спешили испытать на себе ее заклинаний. Общество Бальдора стало настоящим спасением от скуки в пути. Гном поделился воспоминаниями о своей бурной юности, когда истоптал не одну пару солдатских сапог, будучи наемником. Он был хорошим рассказчиком — время проходило незаметно. Копыта лошадей лениво месили снег, равнодушно отмеряя одну милю за другой.
— Светлый лорд! — окликнул Бальдор ехавшего немного впереди Илиона.
— Я не лорд, — смутился эльф.
— Как так? — Гном непонимающе потер лоб. — Мне казалось, что вы принадлежите к одному из старших домов.
— Вы ошибались, почтенный гном. — Илион ударил коня каблуками под бока, тот обиженно заржал и стремительно понесся в голову колонны.
— Что это с ним? — Бальдор проводил эльфа удивленным взглядом.
— Долгая история… — Эйвилин тяжело вздохнула — дыхание поплыло в морозном воздухе туманным облачком. Тема была ей не слишком приятна.
Гном непонимающе хмыкнул, но на продолжении разговора настаивать не стал. Некоторое время они говорили о различных малозначимых вещах.
Начало смеркаться. Снег повалил огромными густыми хлопьями. Ветер усилился, грозя превратить легкую поземку в яростную метель.
— Почему мы не встаем на ночлег? — пробормотал Бальдор себе в бороду. И окликнул ехавшего немного впереди отца Эйвилин: — Лорд Артис! Когда привал?
— Скоро должен быть торговый пост. — Артис развернул коня и неспешно подъехал к разговаривающей парочке. — Там и заночуем.
Словно ожидая этих слов, из-за пелены снега показался частокол из потемневших от времени заостренных бревен. Дорога плавно делилась на две части: одна упиралась в запертые ворота, а другая уходила дальше и терялась за покрывалом снегопада. На смотровой вышке у ворот горел одинокий факел.
Ехавший во главе колонны Тигр проворно соскочил с лошади и бесцеремонно забарабанил в ворота рукоятью меча. Спустя некоторое время на вышке в пятне света от факела выросла фигура стражника.
— Кто такие? — близоруко щуря глаза, спросил он.
— Посланники императора! — прокричал в ответ Тигр: других объяснений обычно не требовалось.
Створки ворот со скрипом раздвинулись, открывая взору единственную улицу, вдоль которой ютились приземистых деревянные строения складов и конюшен. Улица заканчивалась на небольшой торговой площади, главным украшением которой была довольно внушительная гостиница. При приближении всадников из ее дверей показался низенький склонный к полноте человек. Его оценивающий взгляд быстро пробежался по лицам приезжих.