— Странно слышать, что гном боится падения Железного холма, — заявление Бальдора удивило меня больше, чем новость о гоблинах.
— Всё когда-то случается впервые, — философски пожал плечами мой собеседник. — Вчера в долине бестолково погиб отряд до этого считавшийся непобедимым. А защита Железного холма сейчас слаба как никогда. Чтобы защитить его стены, будет мало и пятидесяти тысяч воинов, но там нет и десяти.
— Не слишком ли вы мне доверяетесь? — удивился я такому откровению. — Может, я вражеский лазутчик.
— Чей? Гоблинов? — усмехнулся в бороду Бальдор. — Как только вы представились, я узнал вас, принц Леклис, я бывал при дворе вашего дяди. А если надумаете в следующий раз остаться инкогнито, назовите другое имя. Ваше, в последнее время, слишком популярно.
— Любопытно, чем я заслужил такую известность?
— А как же? Единственный выживший «мятежник», да ещё и приговорённый императором к Охоте. Рад, что вам удалось сбежать. Горный совет будет рад услышать вашу версию «мятежа», — его лицо омрачилось. — Если мы найдём, кому её сообщить.
— Всё настолько плохо? — тихо спрашиваю я.
— Не знаю, принц, — тяжело вздыхает гном. — Сейчас в Железном холме полторы тысячи стражников. Ещё месяц назад совет принял решение дополнительно сформировать четыре новых легиона, часть рекрутов уже прибыла в город. В случае осады оружия хватит, чтобы вооружить всё мужское население столицы. Хватит ли этого, чтобы отбиться, знает только Творец. Даже останься мой легион в крепости…
Он помолчал, потом добавил:
— Не знаю. Слишком странная это война. Пограничные крепости молчат. Гоблины захватывают полстраны, а мы узнаём об их нападении у самых ворот столицы. А засада? Кто научил их так искусно поставить засаду? Проклятие Падшему, неужели я единственный выживший? Железный легион мёртв.
— Мёртв? Пожалуй, у меня есть кое-что для вас, — пробормотал я.
Встав, я подошёл к смиренно стоящему Ветру и снял с его спины сумки. Умное животное сопроводило мои действия одобрительным взглядом. Раскрыв одну из них, я достал полотнище с чёрной горой на сером фоне. Увидев его, Бальдор вскочил на ноги и, подойдя ко мне, рухнул на одно колено. Осторожно взяв потрепанный штандарт, он благоговейно поднёс грязный шёлк к губам.
Хм, мне показалось или в уголках его глаз сверкнули слёзы? Странные существа эти гномы.
— Мне пришлось его отрезать, — извинился я. — Погибший знаменосец мёртвой хваткой вцепился в древко.
— Ерунда, — отмахнулся гном. — Главное, что оно не досталось гоблинам.
Бальдор спрятал знамя легиона на груди под кольчугой:
— Спасибо, принц, вы сохранили не только мою жизнь, но и мою честь. Теперь я ваш должник, а гномы всегда возвращают долги.
Неожиданно Ветер, до этого спокойно стоявший у входа в пещеру, возбуждённо захрипел, его ноздри стали нервно втягивать воздух.
— Что это с ним? — удивился гном.
— Похоже, у нас гости, — произнёс я, вытягивая из ножен меч.
Мой конь медленно отступил вглубь пещеры.
Бальдор с неожиданной быстротой, которой я не ожидал от кряжистого и широкоплечего гнома, укрылся за огромным камнем у левой стены пещеры. Прислонив к нему секиру, он покрепче перехватил свой короткий гномий арбалет. Последовав его примеру, я укрылся у правой стены пещеры.
Заходившее солнце кровавым глазом освещало пространство перед входом. Звенящую тишину разорвали чьи-то настороженные шаги. Пять невысоких фигур перегородили пятно света.
— Глупый пришелец, наша видеть, как ты входить, — коверкая слова, произнёс один из гоблинов.
Я показал гному пять пальцев. Кивнув, он показал мне четыре пальца и провёл ладонью по горлу, после чего показал один палец и сжал кулак.
Четырёх — в расход, а болтающего «умника» возьмём живым.
— Если ты не выходить сейчас, мы будем тебя немножко убивать, — «умник» и его товарищи медленно приближались.
Гном, выскочив из-за укрытия, вскинул арбалет и отправил одного из гоблинов на свидание с Падшим. Бросив разряженное оружие, он схватился за рукоять топора. Я, выскочив сразу после него, ударил щитом «умника» — оглушенный гоблин медленно сполз по стене. Второй гоблин пытается ударить меня коротким копьём. Отведя его удар щитом, разрубаю незадачливому копейщику грудь. Бальдор уверенно теснит двух оставшихся соперников.
Воспользовавшись тем, что Бальдор высоко поднял секиру, один из гоблинов бросился в ноги гнома, пытаясь его повалить. Последнее, что он увидел в этой жизни, было сверкающие лезвие секиры, несущееся ему между глаз.
Перешагнув через мёртвеца, Бальдор атаковал последнего гоблина. Тот громко взвизгнул и кинулся прочь из пещеры. Бальдор не стал утомлять себя погоней, у самого выхода гоблина догнала брошенная гномом секира. Судя по хрусту, бедняге обухом перебило позвоночник. Впрочем, долго он не мучился, подошедший гном поднял своё оружие и отправил гоблина на встречу с товарищами.