— Союзники? — в вопросе прозвучало сомнение.
— Хорошо, — решил наконец часовой, выходя из тени деревьев. — Следуйте за мной, но идите медленно и держите руки так, чтобы их было видно.
МОЖНО ПОДУМАТЬ, ТЕБЯ ЭТО СПАСЁТ.
Мы спешились и, взяв лошадей за уздцы, двинулись в сумрак осеннего леса. Некоторое время мы молча брели вперёд. Становилось всё темнее, и мы шли почти вслепую по ведомому лишь нашему проводнику маршруту. Наконец впереди замаячили крошечные красные огоньки костров, пробивающиеся через переплетённые ветви.
Лагерь разбойников представлял собой несколько палаток и тентов, растянутых между деревьями. Вокруг разложенных костров расположились около сотни разбойников, в основном полуэльфы. На некоторых были видны остатки форменной амуниции с эмблемами различных подразделений армии Восточного королевства.
Разбойники заметно оживились, увидев в центре своего лагеря трёх незнакомцев, некоторые потянулись за оружием.
— Спокойно, — произнёс я, миролюбиво разведя руки в разные стороны. — Мы друзья.
— В наше неспокойное время друзья — это непозволительная роскошь, — произнёс один из самых мрачных, видимо тот, кого я так настойчиво искал. — Кто нам докажет, что вы не шпионы длинноухих?
Я прищурившись посмотрел на него. Он был гораздо старше меня, зеленоватый оттенок кожи выдавал в нём полуорка, правую щёку пересекал длинный бледный шрам. Видимо, ему он и был обязан своим прозвищем. Одет он был в грубую стеганую куртку из варёной кожи и тёплые шерстяные штаны. На фоне этой простой одежды бросался в глаза дорогой пояс. Да и полуторный меч со спиральным навершием и изогнутыми кпереди «усиками» гарды, лежавший у него на коленях, был выкован из добротной стали. Такие клинки довольно часто выдавались офицерам незнатного происхождения, которые не могли позволить себе сделать меч на заказ.
— Ты ведь был солдатом, верно? — спросил я.
Полуорк лишь пожал плечами:
— Это не важно, незнакомец.
— Дезертир, небось?
— Я же сказал: это неважно! — взорвался он.
Я окинул поляну презрительным взглядом.
— Небось, все вы тут дезертиры!
— Какое тебе дело до этого чужак?! Кто ты такой чтобы попрекать нас?! — вскочил со своего места их предводитель-полуорк.
— Я — принц Леклис, и мне есть дело до всего, что происходит на моей земле! — громко заявил я растерянным разбойникам.
Над поляной повисла гнетущая тишина.
— Смешная шутка, чужак, — неуверенно рассмеялся полуорк, оглядываясь на своих товарищей в поисках поддержки. Но те не спешили подержать своего предводителя. — Даже если и так, то что с того? — нахмурив брови, продолжил он. — Согласно эдикту Императора, Восточного королевства больше нет, а его земли переданы Дому Восходящего солнца.
— Так что, — на его лице заиграла усмешка, — кем бы ты раньше ни был, теперь ты никто.
Стоящий по правую руку от меня Глок пробормотал сквозь зубы ругательство и потянул из ножен меч.
— Не стоит, — покачал я головой. — Мы ещё не закончили с ними разговаривать.
Клинок капитана стражи пополз обратно в ножны, но взгляд, брошенный Глоком на вожака разбойников, не предвещал тому ничего хорошего.
— Неужели ты хотел найти тут союзников? — покачал головой полуорк. — С нас хватит войны, принц. В этом лесу мы свободны и нам никто не указ. Я не отдам свою жизнь ради твоего кровавого безумства. Предоставляю геройствовать таким, как ты, — глухо закончил он.
— Свободны? — спросил я с издёвкой в голосе. Ярость начала разгораться во мне подобно лесному пожару. — Посмотрите на себя. — Я медленно обвёл взглядом лица присутствовавших. Те, на кого падал мой взгляд, спешно опускали головы. — Вы похожи на стаю бездомных собак, которых новые хозяева пинками выгнал на мороз. Где ваши дома? Где ваши жёны и близкие? Сколько вам осталось? Через пару месяцев эльфы подавят восставших орков и займутся вами. Вас переловят, словно крыс, и развесят на деревьях. Есть вещи, от которых нельзя убежать!
На мгновение я остановился, чтобы перевести дух и успокоиться. Меченый хотел мне что-то возразить, но стоящий недалеко Мезамир красноречиво повертел между пальцев пару метательных ножей. Если бы он не сделал этого и вожак разбойников сказал бы хоть одно слово, я бы снёс его пустую голову. Ярость во мне искала выхода, а руки сами тянулись к Химере.
— Буду говорить с вами откровенно, — продолжил я, немного остыв, — мне очень нужны хорошие воины. Вы не хотите воевать, но поймите, что у вас нет выбора! У нас нет выбора! Либо мы выступим все вместе, либо нас перебьют поодиночке. У меня мало союзников, и для меня дорог каждый, кто способен удержать в руках меч. Тех, кто пойдёт за мной сейчас, ждёт достойная награда после нашей победы. И запомните: свобода стоит того, чтобы за нее драться. Насильно я никого не погоню, если хотите — продолжайте барахтаться в грязи. Помните только одно: ваши дни сочтены, эльфы придут и за вами.