А ЕСЛИ НЕ ПРИДУТ ЭЛЬФЫ, ТО ВАМИ ЗАЙМУСЬ Я.
Закончив речь, я резко развернулся и пошёл прочь с поляны. Глок и Мезамир молча последовали за мной. Спустя пару минут за нашими спинами раздался треск сухого валежника, сминаемого десятками ног. Это шёл один из первых отрядов моей армии.
Глава 17
Жребий брошен.
Нахохлившийся от холода ворон вольготно расположился перед шатром, над которым трепетало полотнище потрёпанного знамени с восходящим солнцем.
Чёрные бусинки глаз внимательно наблюдали за копошившимися вокруг эльфами, поэтому, когда один из них запустил в него камень, он успел вспорхнуть с земли. С резким, пронзительным карканьем ворон полетел в сторону присыпанного первым снегом холма, где уже пировали его наглые сородичи, важно расхаживая около раскачивающихся на виселицах мертвецов.
— Ненавижу этих проклятых птиц, — пробормотал герцог Уриэль, бросив на землю второй камень. — Они мои постоянные спутники. Иногда мне кажется, что они шпионят за мной.
— Это невозможно, милорд, — улыбнулся его собеседник, в свободном чёрном одеянии, которое так любят маги.
Герцог вернулся в свой шатёр, маг последовал за ним.
Обстановка в шатре поражала совершенно не походной роскошью: все вещи были выполнены лучшими мастерами Империи, ткань шатра была задрапирована безумно дорогим эльфийским шёлком, а земля скрыта под ворохом пушистых ковров.
Магистр находил такое убранство донельзя глупым и безвкусным, подобная роскошь была бы уместна в королевских покоях, а не в походном лагере. Шатёр герцога напоминал ему воронье гнездо: чернокрылые воровки тоже любили набивать свои дома грудой бесполезных блестящих вещей.
Разумеется, свои мысли маг держал при себе.
— Проклятые птицы. Проклятая страна, — едва слышимо пробормотал герцог, опускаясь в кресло с вышитым золотом солнцем на спинке. — Знаете, магистр, иногда я начинаю жалеть, что ввязался во всё это.
Тот, кого эльф назвал магистром, подошёл к столику, на котором оруженосец герцога оставил серебряный кувшин с вином и пару массивных серебряных кубков. Наполнив их, он протянул один герцогу.
— Вы устали, милорд, но скоро всё это закончится.
— Сопротивлению орков скоро будет положен конец, и на этой земле не останется никого, кто посмеет идти против моей воли. Со дня на день должен прибыть отряд с магами, оставленными в столице королевства, и тогда я выжгу эти орочьи гнёзда! После меня останется только пепелище в назидание тем, кто посмеет противиться мне.
— Без магов в столице может вспыхнуть восстание.
— Ерунда! — отмахнулся герцог. — Гарнизон замка сможет продержаться до моего прихода, и мятежники окажутся между молотом и наковальней.
— Полагаюсь на вашу мудрость, милорд, — скрывая усмешку, поклонился магистр. — Скоро ваши деяния оценят по достоинству.
— Ты прав, маг, — провозгласил Уриэль, осушив свой кубок, — Империя прогнила и готова развалиться на части, и только сильная рука способна вернуть ей былое величие. Но сначала нужно калёным железом выжечь Восточное королевство. — Его глаза фанатично блеснули. — Тут рождается будущее, и потомки ещё будут благодарны мне за это.
— Да, — кивнул маг, кинув взгляд через откинутый входной клапан шатра в сторону пирующего воронья, — тут рождается будущее.
Из спасительного забытья сна меня вырвала чья-то тихая перепалка.
Последние несколько дней были особенно напряжёнными, я обзавёлся новыми сторонниками, а вместе с ними пришли и новые проблемы. Небольшой двор магической резиденции теперь больше напоминал плац казармы. Капитан Глок с хрипом и руганью тренировал на нём пришедших из леса дезертиров, ставших отрядом моей гвардии. Слухи не обманули: у Меченого была самая большая шайка в окрестностях столицы. Гвардия — наверное, это было слишком громкое название для плохо вооружённого разношёрстного сброда, собранного мной в окрестных лесах. По странной прихоти судьбы, большая часть разбойников служили в охранных гарнизонах, которые, по идее, и должны были бороться с разбойничьими шайками.
Первой проблемой стало вооружение. Столичные арсеналы по понятной причине были недоступны. Предложение напасть на один из арсеналов я отмёл как неразумное: не стоило привлекать внимание эльфов. Кипучую деятельность в одном из пригородов столицы и так было трудно скрывать.