— Так эта… милорд, больше сотни. Весь посёлок тута, значит. Лес в столицу готовим… мы, милорд.
— Шпионите?
— Что вы, милорд! — испуганно запричитал староста. — Мы мирные лесорубы. Лес рубим, лес продаём.
Разговор с полукровкой утомил герцога, он тронул коня дальше, не обращая более на коленопреклонённых полукровок никакого внимания. Вслед за ним двинулась его свита.
— Это тупое животное было недостаточно почтительно со мной, — сказал Уриэль одному из своих спутников со знаками различия Лоргона Дома (Лоргон — звание в армии эльфийских Домов, соответствующее званию полковника у людей и полукровок, у орков аналога подобного звания нет). — Напомни мне повесить семью старосты, когда мы будем проезжать через их грязный посёлок.
— Слушаюсь, милорд, — склонил голову эльф. — А что если они действительно шпионят на принца?
— Этот скот?! Тогда у Леклиса дела совсем плохи, если у него такие шпионы!
Герцог не мог слышать, что неистово отбивающий поклоны староста лесорубов, уже приблизив лицо почти к самой земле, пробубнил сквозь сжатые от ненависти зубы: «Он вас уже ждет, милорд!».
Армия эльфов бодрым маршем входила в сумрак осеннего леса.
Лес дышит прохладой. Обильных снегопадов ещё не было, но кое-где под деревьями видны обширные белые пятна нерастаявшего снега. Прихваченную заморозками землю покрывает ковер сухих иголок. Огромный, в пол человеческого роста, муравейник, уютно расположившийся под старой сосной, выглядел пустынным: маленькие труженики, собравшись кучей в глубине, ждут большого снега. Между тем пестрый дятел старательно пытается добраться до полусонных муравьёв, не обращая никакого внимания на многочисленных зрителей.
Шпионы сообщили, что армия герцога ускоренным маршем двигается прямо к столице.
Их уже ждали!
За невероятно напряжённые десять дней мне всё же удалось набрать армию, а арсеналы королевского дворца позволили её худо-бедно вооружить. И теперь в густом сосновом лесу в двух переходах от столицы около двадцати пяти тысяч моих воинов ожидали прихода эльфов.
«Не сражайся с гномом в подземельях, с эльфом — в лесу, с орком — нигде».
Старая поговорка никак не шла у меня из головы. Навязывать сражение эльфам в лесу — такой неслыханной дерзости не случалось уже лет восемьсот. И именно поэтому вся собранная мной армия затаилась вдоль петляющей лесной дороги, образуя гигантскую воронку, в которую, громыхая обозами, вползала маршевая колонна армии Дома Восходящего солнца. Эльфы были столь самоуверенны (лес — это их дом!), что даже не выслали патрули своих знаменитых рейнджеров для разведки.
За ошибки надо платить.
Подо мной нервно всхрапнул Ветер.
— Почувствовал старого хозяина? Ничего, скоро встретимся, — успокаивающе похлопываю коня по шее. Где-то в двухстах футах впереди уже добрых полчаса текла вражеская армия, всё глубже заходя в расставленный капкан.
— Они втянулись, голова колонны вот-вот упрётся в завал, — рядом с Ветром возник мессир Мартин. Магистр Тилит остался в столице: слишком тяжело дались старику последние полгода.
— Выдвигаемся, — негромко скомандовал я, легонько ударив пятками по бокам Ветра.
Приказ молниеносно передался по цепочке, и мы двинулись вперёд. С другой стороны дороги такой же приказ должен отдал Меченый. Гигантская воронка начала сжиматься.
Один за другим проплывали мимо вкусно пахнущие смолой стволы деревьев. Сухие ветки трещали под копытами лошадей и сапогами воинов. Такой огромной движущейся массе невозможно сохранить тишину. Лес заполнился тихими переругиваниями нервничающих перед битвой воинов, ржанием лошадей и звоном оружия. Никакие лесорубы не могли скрыть какофонию звуков выдвигающейся армии. Впрочем, это было уже не нужно. Да и лесорубы уже сменили плотницкие топоры на более подходящие оружие. Разумеется, эльфы почувствовали неладное и подняли тревогу, но было уже поздно.
— Поднять чёрные знамёна! — не таясь прокричал я, едва меж стволов деревьев показались ряды спешно готовящихся к бою эльфов. — Сигнальщики, не спать!
Рядом со мной мальчишка-оруженосец, немыслимо гордый оказанной честью, удерживал в дрожащих руках древко с полотнищем чёрного, как ночь, знамени с беснующейся Химерой.
Затрубил сигнальный рог, ему начали вторить другие рога. Жаль, нет орков! Их сигнальные барабаны могут вгонять в дрожь даже Падшего.
Огромная хрипящая и вопящая масса воинов обрушилась на дорогу словно лавина. Лес содрогнулся от звуков яростной схватки.
Ветер с радостью влетел в самый центр небольшого отряда растерянных и сбитых с толку эльфов, боевой конь жил ради таких вот моментов схватки. Лезвие Химеры усердно принялось собирать кровавый урожай. Никакие шлемы не спасали от удара гномьего меча со слезой дракона.