— Прекрасно! С чего ты думаешь начать?
— Для начала меня интересует модель встречи Земли и стартовавшего с нее звездолета в том случае, если после его старта направления времени на Земле и в звездолете будут иметь противоположные знаки. Могли бы вы построить предположительную модель такой встречи?
— Назовем эту проблему задачей встречи двух небесных тел разной массы, у которых время имеет противоположные знаки. Согласны?
— Да.
— Я построил несколько таких моделей. Наиболее реальна следующая: направления времени у этих небесных тел имеют противоположные знаки. В этом случае из более массивного тела происходит выброс массы, примерно равной массе менее массивного тела. Выброшенная масса встречается с массой менее массивного тела. Происходит мощный взрыв. Обе массы — масса, выброшенная Землей, и масса космического корабля — преобразуются в энергию взрыва. От звездолета не остается и следа. А Земля в результате получает огромные повреждения, вызванные и выбросом массы, и взрывом.
— Но тогда мы должны были бы иметь следы такой катастрофы!
— Мы их имеем!
— Каким образом?
— Чарли, вы подсчитали, какого числа должна была произойти эта встреча? Нет?! До сих пор не подсчитали!? Немедленно подсчитайте!
На следующий день взволнованный Чарли примчался в комнату Смита. Он сбивчиво зачитывал отдельные фразы из вороха листов бумаги, содержащих основную информацию, потрясшую его:
— Встреча произошла 30 июня 1908 года около семи часов утра местного времени. В Восточную Сибирь, в междуречье Лены и Подкаменной Тунгуски, прилетел большой огненный шар. Это небесное тело получило наименование Тунгусского метеорита. Полет космического пришельца закончился грандиозным взрывом над безлюдной тайгой на высоте около 7—10 километров. Взрывной волной в радиусе около 40 километров был повален лес, уничтожены звери, пострадали люди. Под действием светового излучения на десятки километров вокруг вспыхнула тайга. Пожар уничтожил то, что уцелело после взрыва. Сплошной вывал 80 миллионов деревьев произошел на площади в 2150 квадратных километров. Взрыв вызвал землетрясение, которое было отмечено в Иркутске, Ташкенте, Тбилиси и в немецком городе Йене.
Наконец Чарли прекратил цитирование и спросил:
— Профессор, вы знали об этом перед стартом?
— Перед стартом я еще ничего не знал о Тунгусской катастрофе. Я только знал, какого числа может произойти встреча звездолета с Землей при полете по второму решению. Я и не мог знать о катастрофе, ведь ее бы не было, если бы мы отменили старт или изменили параметры полета! О Тунгусской катастрофе я узнал уже в сумасшедшем доме. Там была отличная библиотека с прекрасной подборкой старинных журналов.
— Даже так?
— Представьте себе. Ведь многие из больных были вполне здоровыми людьми, которых родственники или коллеги упрятали "лечиться". Их надо было чем-то занять. Это неправда, что я поступил туда из-за сильной депрессии, вызванной переутомлением на работе, как записано в моей истории болезни. Депрессия моя началась уже в психушке на третий год пребывания там, когда я прочел про Тунгусский метеорит. И понял, что это тот корабль, на котором я должен был лететь, что я предчувствовал, но оказался бессилен предотвратить эту катастрофу. И вышел я из депрессии не благодаря лекарствам, а потому, что нашел в себе силы заняться поиском решений известных мне нерешенных задач.
— Что же получается? Что не только будущее, но и прошлое тоже многовариантно?
— Получается, что так. Разумеется, не в такой же степени. Но там, где оно встречается с будущим, оно многовариантно. По крайней мере, не одновариантно.
— В таком случае те, кто засадил вас в сумасшедший дом, преступники! Их надо судить! Немедленно!
— Перестаньте кипятиться, Чарли! Увы, никакого суда не будет... Просто теперь в дом для душевнобольных упрячут не меня, а вас.
— Чтобы этого не случилось, прошу рассказать мне, как это им удалось в вашем случае.
— Хорошо. Вы уже созрели, чтобы узнать это.
— Чарли, вы уже созрели, чтобы узнать, как Ковалев попал в сумасшедший дом. Приготовьтесь слушать, — сказал доктор Смит.
— Я готов.
— Профессор Ковалев тщательно и многократно рассматривал задачу о дате возвращения космического корабля на Землю. Как вы уже знаете, эта задача имеет два решения. Одно из них традиционно принимали за реальное, а второе отбрасывали как физически нереализуемое. Примерно за месяц до вылета Ковалев пришел к выводу, что полет корабля с одинаковой степенью вероятности может пойти по одной из двух одинаково возможных траекторий — в соответствии с двумя решениями задачи о продолжительности полета в Земных координатах. Как вы сами обнаружили, этот отрезок времени имеет два значения — положительное и отрицательное. Профессор пришел к выводу, что необходимо заново пересмотреть задачу продолжительности полета и его исходные данные с целью добиться такого варианта полета, при котором обеим его траекториям будет соответствовать положительное приращение времени на Земле. Он пытался обсудить этот вопрос с коллегами по Космическому Центру, с руководителями Центра — все было безуспешно. Тогда он пригрозил, что потребует собрать Большой Совет Земли, на котором сделает свое сообщение о двух возможных траекториях.