Это событие стало самой крупной вулканической катастрофой в новейшее время. Ее последствия европейцы ощутили сполна лишь на следующий, 1816 год. Он вошел в анналы истории, как «год без лета». Погода резко изменилась. Средняя температура в Северном полушарии упала примерно на один градус, а в некоторых областях — даже на 3-5 градусов. Урожай погиб на корню. Начался голод, вспыхнули эпидемии. Пострадали обширные районы Азии, Европы и Северной Америки.
В документах того времени сообщается о необычайно холодных летних месяцах, о ливневых дождях, снегопадах и ночных морозах. «Взошла заря, блистает бледный день — а вкруг меня глухое запустенье» — строки, написанные в тот год юным Пушкиным, прекрасно передают впечатления от этой унылой поры.
В Регенсбурге за один месяц — июнь — выпало годовое количество осадков. В королевстве Вюртемберг дожди, как писал современник, в мае и июне шли почти каждый день. Дожди размыли все в округе, и по проселочным дорогам стало трудно ездить в экипажах — колеса увязали в непролазной грязи. Главное же — по этим дорогам не могли проехать подводы, груженые хлебом. Не случайно по прошествии голодных лет в Германии развернулось строительство нормальных дорог, которые не раскисали бы после ливня.
Спутниковая фотография кальдеры вулкана Тамбора
В последние дни июня погода как будто смилостивилась. «Сегодня первый прекрасный день, — записал Гете в своем дневнике 28 июня 1816 года.
— Хлеба еще зеленые. Картофель и бобы из-за частых дождей плохо растут». Но в конце июля в Швабском Альбе уже выпал снег; в это же время в американском штате Мэн озера были скованы льдом. Урожай померз. В тот год в Центральной Европе было собрано на треть меньше зерна, чем обычно. Цены на основные продовольственные товары удвоились, а то и утроились. Ремесленник на деньги, заработанные за день, мог купить в среднем 2 килограмма хлеба — и больше ничего. Бедняки же голодали, не в силах купить себе хлеб.
Зимой 1816/17 годов в Баварии было задержано 45 тысяч попрошаек, а тремя годами ранее — всего 3600 человек. Во Франции, ослабленной еще и недавними наполеоновскими войнами, полиции и солдатам пришлось отбивать транспорты с хлебом от грабившей их разъяренной толпы. В Новой Англии фермеры забивали скот и за бесценок продавали мясо, поскольку нельзя было найти корм на зиму.
Бедствия крестьян после голодной зимы трудно было передать. Смерть словно витала над каждым домом. В 1817 году современник так описывал впечатления от поездки в одну из швейцарских деревушек — Шванди: «Три-четыре семейства с множеством детей забились в одну комнату, в некрашеных лохмотьях, полуголые, а кто и совсем голый. У них давно уже не осталось столов, стульев, кроватей, постельных вещей. Коренья, травы, а также дрожжи, что удалось наскрести, — вот их пища... Многие исхудали, как скелеты, выкопанные из могил, а младенец, коему надлежало радоваться миру, выглядел, словно труп, выбравшийся из лона матери».
По данным немецкого историка Геральда Мюллера, автора книги «Голод в Баварии в 1816-1818 годах», подростки, пережившие те голодные годы, заметно отстали в росте. Средний рост рекрутов, набранных на территории Германии в 1825 году, то есть тех, кто пережил «год без лета», составил всего 1,64 метра.
В те годы поток эмигрантов вырос вдвое. Многие европейские виноделы уехали в Америку, а жители Восточного побережья США подались на Дикий Запад. Лишь в 1818 году в Европе собрали, наконец, хороший урожай.
Это время порадовало разве что художников. Из-за присутствия в атмосфере большого количества пыли наблюдались удивительно красочные восходы и закаты, увековеченные на картинах Уильяма Тернера и Каспара Давида Фридриха (позднее, после извержения вулкана Кракатау в 1883 году, «огненные зори» живописали некоторые художники-импрессионисты).
Последний раз вулканическое похолодание наблюдалось в 1992-1993 годах, когда после извержения Пинатубо на Филиппинах (15 июня 1991 года) в воздух попало около кубического километра вулканических пород, и средняя температура во всем мире понизилась почти на 0,5 градуса. Климатические изменения были слишком небольшими, чтобы серьезно пострадало сельское хозяйство. «Вулкан Пинатубо разве что немного сдержал глобальное потепление», — шутят ученые. Стоит отметить и извержение Кракатау, когда на Земле тоже стало холоднее примерно на полградуса.