Я оказался ни в лесу, напротив догоревшего костра, ни в посёлке. Место, в котором я проснулся, не было похоже ни на что, виденное мною раньше. Белоснежный кожаный салон, затемнённые окна и вдавливающее в кресло ощущение скорости. Я быстро понял, где нахожусь. Автомобиль и, притом, не самый дешёвый. Такого даже у нашего Графа нет. К нам в глушь такие не заезжают. Но… что я здесь делаю?
Проморгавшись, я заметил в салоне ещё двух людей. Один сидел за баранкой и мелодично постукивал по рулю пальцами, напевая себе под нос какую-то мелодию. Второй сидел напротив меня, повёрнутый ко мне лицом. Салон этого автомобиля был устроен таким образом, что пассажиры сидели к друг другу передом.
Рассеянный свет, пробивающийся через затемнённые окна, позволил мне разглядеть моего попутчика. По одной его причёске было видно, что передо мной сидит педантичный, уверенный в себе мужчина. Гладкие, залаченные чёрные локоны были аккуратно убраны назад и слегка поблёскивали на свету. Прямоугольные очки в чёрной оправе прятали янтарного цвета глаза, сверлящие меня тяжёлым взглядом. Мужчина сидел в неуместной для мужчин позе, перекинув одну ногу на другую, показывая мне чистейшую подошву дорогих кожаных ботинок. Строгий костюм серого цвета подчёркивал его утончённую, но не обделённую мускулами фигуру.
Аристократ, мать твою…
— Приветствую, Первый, — мужчина театрально поправил очки указательным пальцем и фальшиво улыбнулся. Похоже, моё тело только что оказалось в машине, и движение мы начали совсем недавно. — Спешу поздравить с решением всех вопросов и получением полного контроля над Вашим новым сосудом. Вы, как и всегда, превосходно справились. Жрецы день и ночь молились за Ваше скорейшее появление в этом мире. Признаюсь, без Вас здесь творился сущий кошмар. Правление Девяносто Восьмого вызывает много вопросов, как среди Князей, так и других Избранных. В данный момент мы направляемся на собрание Знати. На повестке: Ваше становление новым Императором, но перед этим Вам нужна новая личность. Все документы уже готовы и ожидают Вашего прибытия в ложу. У Вас много сторонников, и передача власти не должна оказаться трудной задачей. Девяносто Восьмой готов отдать бразды правления, но его условия весьма, как бы выразиться… непростые. Вам следует самому его выслушать. Считаю, что я не смогу в точности передать ту формулировку, которую он высказал на собрании Знати.
Я непонимающе захлопал глазами. Чего он только что сказал? Мне послышалось?
— П-простите… — мой голос дрогнул. — Вы хотите сделать меня Императором? М-меня?
Мужчина вдруг застыл, остановив на мне пристальный, пронзающий взгляд. Прошло не больше секунды, прежде чем он вдруг цокнул языком и повернулся к водителю.
— Останови, — сурово произнёс незнакомец, и в это же мгновение автомобиль резко затормозил.
Остановка была настолько быстрой и неожиданной, что меня с силой швырнуло вперёд, и я кубарем покатился прямо к ногам собеседника. Не успел я и глаза открыть, как ощутил приставленный к моему горлу холодный кинжал. Мужчина смотрел на меня пустыми глазами, не отражающими совсем никаких эмоций. Дотронувшись большим пальцем до кольца на пальце, он произнёс:
— Для отчёта: Первому не удалось захватить тело. Принимаю решение о ликвидации сосуда, — убрав руку от ворота, он вернул своё внимание ко мне. — Во славу Знатного Рода!
Его рука не дрогнула. Я ощутил лёгкое покалывание в области шеи, а затем увидел стилет, испачканный в моей крови. Густая, бордовая жидкость хлынула струёй в лицо моего убийцы, забрызгав дорогие очки и испортив его… макияж? Вот ведь, он, что, в самом деле накрашен? Ощущения, которые пришли ко мне, когда я осознал всю суть происходящего, было не описать простыми словами. Страх? Отчаяние? Нет, это было нечто другое.
Я вовсе не боялся смерти. Возможно, всё дело было в том, что я не верил в происходящее, считая это жутким кошмаром, посланным мне за вчерашнее пьянство и чрезмерное проявление внимания по отношению к дочери кожевника. А может, я просто не успел понять, что произошло, но последняя фраза засела глубоко в моём подсознании и прокручивалась в мыслях десятки, сотни раз. Я отчётливо ощущал разрезанную плоть и вытекающую из горла кровь. Она была густой и тёплой, но приятного в этом было мало. Очень быстро я начал ею захлёбываться, а ещё через мгновение мир начал расплываться и постепенно меркнуть. Последнее, что я увидел, это скучающе-спокойное выражение лица мужчины в очках, наблюдавшего за моей кончиной.