Не раз и не два пыталась Захарьина с ним поговорить. Объясняла, что корыстолюбие — это гибель для целителя. Ведь истовое желание материального отравляет целителя, лишая его главного качества — эмпатии. Не умея сострадать и сопереживать страдающему, целитель не сможет лечить. У него просто не получится. Только не было толку от этих разговоров. На все ее слова ученик лишь кривился и махал рукой. После одного их разговора, вообще, вспылил. Вытащил из кармана пиджака толстое портмоне и стал кидать на стол крупные купюры — одну за другой, одну за другой. Снял с мизинца массивный перстень, чей-то дорого подарок, и тоже положил на стол. Мол, смотри, что он смог заработать за несколько месяцев. И у него будет еще больше и еще больше. Потому исцелять нужно лишь того, кто может за это заплатить. Что ей было на это ответить? Нечего. Выходит, сам должен был понять и осознать свою неправоту. К сожалению, не понял и не осознал.
Ужасное случилось через несколько месяцев после этого разговора. Она во время одной из операций так сильно вымоталась, что не уследила за своим языком. Случайно проговорилась про одну из особых способностей целителей, что тщательно скрывалась от остальных непосвященных. Целитель мог не только отдавать силу, но и забирать ее. Правда, получалось это лишь в отношении сильно ослабленных или детей. Надо было видеть, как загорелись у ученика глаза при этих словах. У него даже руки затряслись, как у паралитика.
Захарьина ничего этого не заметила. В тот день сильно умаялась. Едва на ногах стояла. Почти все свои силы больным отдала. Как до кровати добралась, так и без памяти упала на нее. Утром же едва не случилось страшное. Собираясь разбудить дочку, она с ужасом увидела, как ее ученик пытался вытянуть силы из Милы…
— Господи, прости меня дуру грешную…, - каждый раз, вспоминая те страшные мгновения, она не могла удержаться от слез. Взяла бокал и залпом опрокинула его. — И ты, Алеша, прости… Только не могла я иначе. Вдруг ты такой же, как тот…
Ведь зарекалась она больше не брать себе никого в ученики. Всем отказывала в просьбах. Даже самого государю-императору посмела отказать. Хотел тот свою старшенькую к ней в обучение отдать. Много чего обещал: золотые горы, большую клинику в столице, свою личную благодарность и полное во всем содействие. Все равно не взяла она цесаревну в ученицы, потому что сильно хворая та была. Что-то с генетикой у нее не сложилось, с самого рождения с приступами мучилась.
— Не могу я больше ошибиться… Не могу, — шептала она, снова наполняя бокал. — Понимаешь, Алеша, не могу ошибиться… Должна все проверить сначала.
Алексей ведь ей сначала совсем не глянулся. Он был чистый волчонок: черный волосом, взгляд затравленный и недоверчивый, всегда готовый к удару. Подумала, пусть поживет у нее немного, подлечится и отправляется восвояси. Только спасение Милы от медведя все изменило. Парнишка, ни секунды не раздумывая, заслонил своим телом девочку. Не размышляя, не прося ничего в замен, сделал то, на что другой бы никогда не решился.
— Просто взял и заслонил ее, — она вздрогнула всем телом, едва представив, что могло случиться с дочерью. Ведь медведь-шатун разорвал бы ее в клочья. Он этой горы разъяренных мышц не сбежать и не спрятаться — ни в норе, ни на дереве. Даже бывалые охотники пасовали перед зверем. Заслышав его рев, бросали ружья и бежали что есть мочи. Мальчишка же остался стоять. — Спас мою девочку…
С того случая женщина стала смотреть на него совсем другими глазами. Когда же Алексей впервые попросил ее об ученичестве, она не смогла ответить «нет». После этого целительница провела бессонную ночь в размышлениях. Самые разные мысли одолевали ее: про прошлого ученика, что превратился в чудовище; о многочисленных соблазнах, что ждали на пути юного целителя; страхе сделать неправильный выбор; и т. д. Так и не сомкнув глаз до самого утра, женщина решила устроить парню проверку. Алексея она уже неплохо изучила к этому времени и знала, что для него было самым страшным. Ее ученик не боялся боли, успешно справлялся со страхом, был готов много и упорно трудится. Будучи чрезвычайно деятельным и нетерпеливым, подросток не выносил ожидание, особенно бессмысленное. Поэтому ему так тяжело давалась медитация, требовавшая от адепта максимальной сосредоточенности и просто маниакального терпения. Словом, настоящим испытанием для него могла стать лишь безвыходная ситуация, выйти из которой можно было лишь сломав себя и свои самые явные черты, обуздав свой характер.