— Спи! — промовила Пайпер з такою волею, що найближчі вовки впали на землю і захропіли.
Кам’яно-дерев’яна клітка розсипалася. Лео розпилив основу найтовстішого завитка і, вочевидь, обірвав зв’язок клітки з Геєю. Завитки перетворились на пил. Бруд навколо Гери розпався. Богиня збільшилась у розмірі. Вона випромінювала силу.
— Так! — вимовила богиня.
Вона скинула чорні одіяння і відкрила білу сукню та руки, прибрані золотими коштовностями. Її обличчя було водночас жахливим і прекрасним, у довгому чорному волоссі блищала золота корона.
— А зараз я помщуся!
Велетень Порфіріон позадкував. Він нічого не сказав, але наостанок кинув у бік Джейсона погляд, сповнений ненависті. Його натяк був зрозумілим: «Іншим разом». А потім він стукнув списом об землю і зник, наче звалився у прірву.
Чудовиська на подвір’ї запанікували і кинулись навтіки, та тікати було пізно.
Гера засяяла яскравіше. Вона крикнула:
— Заплющте очі, мої герої!
Але Джейсон був ошелешений. Він занадто пізно зрозумів її слова.
Джейсон побачив, як Гера перетворилася на наднову зірку і випромінювала коло такої потужної енергії, що миттєво розщепила всіх чудовиськ. Джейсон упав, світло спалювало мозок, і останньою його думкою було те, що його одяг палає.
LI ПАЙПЕР
— Джейсоне!
Пайпер не відпускала Джейсона і не припиняла кликати його по імені, хоч і майже втратила надію. Він був непритомним уже дві хвилини. Тіло димилось, очі закотилися під лоба. Вона навіть непевна була, чи він дихає.
— Це марно, дитино. — Гера стояла над ними в простому чорному одіянні і шалі.
Пайпер не бачила, як богиня перетворилась на ядерну бомбу. Дякувати богові, вона заплющила очі, але дівчина бачила наслідки. У долині не залишилось жодних ознак зими. Так само як і ознак битви. Чудовиська розчинились у повітрі. Руїни повернулись до колишнього стану — так само руїни, однак без жодних свідчень, що вони кишіли полчищами вовків, грозових духів і шестируких огрів.
Навіть мисливиці прийшли до тями. Більшість чекала на поважній відстані, на галявині, але Талія сиділа навколішки поряд з Пайпер, тримаючи долоню на чолі Джейсона.
Талія впилась очима в богиню.
— Це твоя провина. Зроби щось!
— Не звертайся до мене в такому тоні, дівчинко! Я цариця...
— Вилікуй його!
Очі Гери спалахнули.
— Я його попередила. Я б ніколи не скривдила хлопчика навмисно. Він мав стати моїм захисником. Я сказала їм заплющити очі, перш ніж відкрила свою істинну форму.
— Е-е... — Лео нахмурився. — Істинна форма це погано, так? То чому ж ви це зробили?
— Я вивільнила свою силу, щоб допомогти вам, телепню! — крикнула Гера. — Я перетворилась на чисту енергію, щоб розщепити чудовиськ, відновити це місце і навіть врятувати цих жалюгідних мисливиць від криги.
— Але смертним не можна дивитися на тебе в цій формі! — заволала Талія. — Ти вбила його!
Лео тривожно похитав головою.
— От про що говорилось у пророцтві. «І вивільнять гнів, що смертю стане». Ну ж бо, пані. Ви ж богиня. Використайте на ньому якесь чаклунство! Поверніть його.
Пайпер ледве чула цю розмову. Майже вся її увага була зосереджена на обличчі Джейсона.
— Він дихає! — оголосила вона.
— Неможливо, — сказала Гера. — Хотіла б я, щоб це була правда, дитино, але жодний смертний ніколи...
— Джейсоне, — покликала Пайпер, вкладаючи всю свою волю в його ім’я. Вона не може його втратити. — Послухай мене. Ти зможеш. Повернися. З тобою все буде добре.
Нічого не відбулось. Їй здалося, що його груди заворушились?
— Афродіта не має сили зцілювати, — з жалем промовила Гера. — Навіть я не можу це виправити, дівчинко. Його смертна душа...
— Джейсоне, — знову покликала Пайпер і уявила, як її голос лунає аж до самого Підземного царства. — Прокинься!
Він ухопив ротом повітря, і його очі розплющилися. На мить їх переповнювало світло — вони палали чистим золотом. А потім світло згаснуло, і його очі знову стали нормальними.
— Що... що сталося?
— Неможливо! — промовила Гера.
Пайпер стискала Джейсона в обіймах, поки той не застогнав:
— Роздавиш.
— Перепрошую, — сказала вона, сміючись і водночас витираючи сльози.
Талія стиснула братову руку.
— Як почуваєшся?
— Спекотно, — пробурмотів він. — У роті сухо.
І я бачив дещо... дуже жахливе.
— Це була Гера, — буркнула Талія. — Її Величність Бомба Уповільненої Дії.
— Ну все, Таліє Грейс, — промовила богиня. — Я перетворю тебе на мурашкоїда, я тобі обіцяю...