Джейк напомнил себе, что у него важное дело – стать чемпионом в родео. Он должен раз и навсегда доказать отцу свое превосходство! Такое он дал себе слово. У него нет времени на рыжеволосых красавиц, пусть они и старые знакомые. У него вообще не было времени на женщин. Однажды он вступил на эту дорожку, а кончилось дело катастрофой. Жена ушла от него к мужчине с более стабильной профессией. Она заявила, что не создана быть женой ковбоя. Но Джейк знал истинную причину ее ухода.
Она бросила его потому, что недостаточно любила. Или вовсе не любила. Джейк пришел к выводу, что, без сомнения, он тоже не создан для семейных радостей и еще меньше для любви.
Он никогда не знал настоящей любви. Хотя ему понадобилось много времени, чтобы это понять. Даже своему биологическому отцу он был не нужен, хотя Джон Ти и потерял другого, законного сына. Джейк так и не понял, почему в конце концов, Джон Ти приехал за ним. Но дал обет: ни перед кем не открывать сердце. Включая родного отца. Это также значило – никаких женщин, никаких сложностей, никаких огорчений.
– Думаешь, сумеешь найти «Зал заката»?
– Не беспокойся. Со мной будет все в порядке.
Джейк молча смотрел, как она уходила. С этой женщиной определенно «все в порядке».
Он покачал головой и направился назад в банкетный зал. Стайка поклонников увязалась за ним. Они всовывали ему в руки программки и фотографии, требуя автограф. Но он с трудом мог сосредоточиться на именах, которые с такой скоростью валились на него. В мыслях у него была только одна женщина.
И он сомневался, что способен скоро забыть, похорошевшую Кэсси Мэнро.
Брайэн обнял Кэсси, прижал к груди и поцеловал в лоб.
– Спасибо, сестренка, что приехала, – прошептал он. – Я знаю, что тебе это нелегко.
Кэсси рассеянно уставилась на брата, все еще не отойдя от встречи с Джейком Гриффином. Ведь столько лет прошло… Когда-то это был высокий, симпатичный мальчик. Но сейчас… Она увидела крупного мужчину, с чертами, будто высеченными из камня, с сексуальной щетиной и хорошо очерченным ртом. В школе она клюнула на него. Когда парень, которого она знала всего несколько недель, пригласил ее погулять, она была на седьмом небе. А потом без всякой причины он разбил ее юное, нежное сердце…
Кэсси сидела в «Зале заката» рядом с братом, Алисия с другой стороны. Брайэн и Алисия поддерживали ее сочувствующими взглядами. Но Кэсси уже тошнило от всеобщего сочувствия. Когда Рик порвал помолвку, она убедила себя, мол, все, что не делается, к лучшему. Ей только хотелось, чтобы брат и его невеста сами пришли к такому же выводу. Ради Брайэна и ради себя самой она спокойно отнеслась к разрыву.
Рик Спрингер – друг Брайэна и партнер по бизнесу. Ничего хорошего не будет, если она начнет разыгрывать из себя мученицу. И Кэсси приехала на свадьбу Брайэна с намерением веселиться от души.
– Когда мы сможем познакомиться с твоим молодым человеком? – Улыбка Алисии выражала надежду.
Мысли закружились в голове у Кэсси. Колено, разбитое во время игры в баскетбол, послужило бы вполне хорошей отговоркой. Но Кэсси опасалась, что Брайэн и Алисия поймут, что это отговорка. И попытки придумать, что же делать, развлекали ее в течение пятичасового сидения за рулем. Поэтому она и осталась без бензина. Нервы и безумное стремление попасть сюда вовремя превратили ее мозги в кашу.
Бедная Алисия будет так сокрушаться, узнав, что у Кэсси нет молодого человека, с которым можно прийти на свадьбу. Алисия очень переживала за Кэсси. Когда Рик разорвал с ней помолвку, Алисия старалась утешить Кэсси и вела себя как истинная подруга.
Кэсси отважно взглянула на брата. Брайэн терпеливо ждал ответа.
Он тоже заботился о ней. После разрыва с Риком много раз предлагал познакомить с одним из своих клиентов. Кэсси всегда отказывалась. Ей не нужна сваха. И кроме того, она знала почти всех клиентов брата. Ведь она работала над их бухгалтерскими книгами. В маленьких магазинах, торгующих спортивными товарами, которыми в Южной Калифорнии владел Брайэн, Кэсси не встречала интересных мужчин.
Она положила в рот кусочек цыпленка в белом вине, но поняла, что не чувствует вкуса.
– Ммм, у него встреча, которую нельзя пропустить. Завтра он будет здесь, чтобы присутствовать на свадьбе.
На лице брата и его невесты моментально вспыхнуло облегчение. Кэсси одарила их успокаивающей улыбкой, хотя сама внутри вся дрожала.
И что дальше?
Завтра надо придумать какой-то другой повод. Одна только надежда, что Брайэн и Алисия будут заняты своим праздником.