— Поэтому я сейчас здесь один, а не с полицией. И говорю с вами, а не ломаю им руки и ноги. На мой взгляд, вы получили от меня достаточно послаблений, не находите?
Он торопливо покачал головой, и я удовлетворённо продолжил:
— Однако сегодня до полуночи я жду возмещения убытков, и для профилактики они должны быть в двукратном размере, — продолжил я. — Если Императорский Конструкт не получает украденное с компенсацией, то завтра и Кабальный, и Борцунов могут отправляться в бега, потому что все данные об их преступлении я передам в полицию. Чего мне делать бы не хотелось. Два крепких мужика нужнее здесь, на границе, а не в каменоломнях.
— А много они того… Разграбили… — осторожно поинтересовался староста.
Я сделал шаг к нему, приблизившись почти вплотную, и сказал:
— Хороший вопрос, Алексей Иванович. Очень хороший. Вы, уверен, сможете ответить на него вечером, без моих подсказок. Правильно ведь мыслю?
— Да, ваше благородие, — обречённо вздохнул староста. — Непременно.
Я дал ему пару секунд на размышления, а затем продолжил
— Очень неприятно, что наше знакомство началось именно так, Алексей Иванович. Мне хотелось бы познакомиться с жителями деревни и понять, чем они живут и дышат. Я прибыл сюда, чтобы сделать вашу жизнь лучше, безопаснее. И приступив к своим обязанностям, вдруг обнаружил такое.
— Понимаю, ваше благородие, понимаю! Оказия такая вышла, что хоть святых выноси.
— Рад, что понимаете. Теперь ещё…
Я посмотрел в сторону его дома. Оттуда ощутимо тянуло Эхом. Даже через стены пробивало. Очень хотелось посмотреть на источник.
— Что угодно, ваше благородие? — сказал староста, когда пауза затянулась.
— Я бы хотел завтра собрать всю деревню и познакомиться. Так будет проще, чем если я начну людей по дворам разыскивать. Я посмотрю на вас, вы на меня. Дальше ведь придётся двигаться вместе.
— Конечно, конечно. Но только вот группа Мстислава сейчас там, — округлил глаза Алексей Иванович и поспешил уточнить, — в походе они. Во Влодаву ушли вчера днём. Вернутся… Завтра вечером, вроде как.
— Послезавтра, значит? Хорошо. Давайте послезавтра. И повторюсь, Алексей Иванович, нам вместе жить. Давайте с самого начала всё сделаем правильно, хорошо?
— Да-да, ваше благородие. Конечно!
Я снова посмотрел на дом. Догадки, конечно, у меня есть. Но нужны доказательства.
— Экспедиции в земли Изнанки несут в себе большие риски, но и хорошие выгоды. С каким торговцем работаете?
— В основном с вольными охотниками. У них лагерь на северном берегу озера стоит. Ещё госпожа Князева в «Логове Друга» работает, рядом с вашим хозяйством. Она в основном и скупает всё, что мужики из Польши несут. Задёшево, ваше благородие. Неприлично задёшево. В деле она с охотниками, клянусь Богом! Но других здесь торговцев и не бывает. Сами понимаете, зоны влияния.
— Хм! — напомнил о себе суровый Билли. Он уже не хмурился, видимо, брови устали. Но смотрел по-прежнему угрюмо и мрачно.
— Спасибо, спасибо, — покачал головой я и бросил ещё один взгляд на дом старосты. Эхо оттуда не давало мне покоя. Но, в конце концов, я распрощался с Алексеем Ивановичем и решил пройтись по деревне, поглазеть на то, как живут мои подопечные.
И надо сказать — жили они очень неплохо. Часть домов можно было даже назвать богатыми, по крестьянским меркам. Встречались и печального вида халупы, с проваливающимися крышами и покосившимися стенами, но в целом посёлок выглядел неплохо. Больше пятидесяти дворов.
Ни на одном из них я не нашёл признаков какого-либо воздействия Изнанки. Эта деревня, несмотря на то что находилась прямо на границе с осквернёнными королевствами — с мутантами не сталкивалась.
Особенно поразили свободно играющие на улице дети. Правда, они спешно попрятались, едва заметили нас с Билли. Но сам факт такой беззаботности у границы с Изнанкой меня смущал. Здесь ведь каждый день могла случиться встреча с шальным монстром, а они в казаки-разбойники играют. А ещё от каждого дома фонило Эхом, и жителям Орхово либо нешуточно везло все прошлые годы, либо то, что находилось в их жилищах — успешно защищало деревню от монстров. Интересно — что… Мне известно только одно средство для отпугивания тварей Изнанки, и это массивное строение требует неприлично много энергии и ставится на очень высоких рангах Конструкта. Ну и не в этом мире.
Короче, расслабленность жителей не давала мне покоя. Но не настолько, чтобы вламываться и проверять свои домыслы. Успеется. Мы только начинаем. Изучив деревню, мы с Билли отправились назад, и где-то через сто метров после крайнего дома на дорогу перед нами вышел высокий вооружённый мужчина в массивной пластикоровой броне. В небольшом берёзовом перелеске, за шуршащей на ветру листвой, скрывалось ещё несколько человек. Особо не таились.