Я поравнялся с Мстиславом Глебовым. Командир сталкеров снова посмотрел на штандарт, перекрестился.
— Не знаю, зачем вам это, ваше благородие, но мне почему-то легче, — сказал он.
— Так и задумывалось, — ответил я.
Под копытами коней похрустывал изменённый Изнанкой асфальт. В некоторых местах он и вовсе проламывался. Мы двигались по дороге мимо потускневших и расплывшихся, будто от большой температуры, автомобилей. С обочин в нашу сторону тянулись чёрные травы с красными шипами.
Лошадей они не трогали, целясь, будто бы, в сердца людей. Иссохшие и выкрученные деревья были похожи на ритуальные куклы какого-нибудь зловещего культа. Изнанка — совершенно неприятное место, конечно.
Несколько охотников сопровождали наш отряд, двигаясь чуть в отдалении и тщательно соблюдая дистанцию между собой. Я повернулся в сторону Тени, которая вместе с «плакальщиком» Сухим и здоровяком-земельником в пластикоровой броне сторожили правый фланг. Их путь пролегал рядом с почти разрушенным ангаром. Кони двигались степенно, как на прогулке.
Первая тварь Изнанки выскочила как раз с их стороны. Обращённый зверь прорвался сквозь рыхлую стену заброшенного здания, поднимая клубы чёрной пыли, и молча рванул к всадникам. Лошади не дёрнулись, не запаниковали. Плакальщик же лишь указал рукой в сторону атакующего монстра, и ту пронзило несколько возникших из пустоты ледяных штырей. Изящно сделано, но на мастере подобные фокусы потребуют много сил.
Впрочем, «плакальщик» был Ткачом. Эх, мне бы Камеру Совершенствования, конечно. Но до неё пока как до луны вприсядку, поэтому мечтать не вредно. Тренировки у Колодцев — единственный способ для меня увеличить запасы энергии, так что пока будем использовать доступный арсенал.
Да и сила моя не в магической мощи. Сила моя в людях.
Слева и справа стали появляться руины домов, возле которых виднелись следы работы сталкеров Орхово. Ну, или же других мародёров. Выволоченная на улицу мебель, груды мусора в местах, где добычу потрошили в поисках чего-то ценного. Я обратил внимание на истлевшую фигуру садового гнома, ростом в полметра. Чёрная шапка, дырки вместо глаз и зловещий щербатый рот. В руке чудика был зажат кусок лопаты.
— Надо было через объездную. Здесь мы теряем всё наше преимущество, — посетовал Вепрь. Он ехал рядом со мной и Глебовым. — Мы ведь верхом! Мы могли обогнуть этот проклятый городок.
Лидер сталкеров не ответил, настороженно вслушиваясь в окружающий мир.
— Мстислав, ты слышишь меня или нет? — привлёк его внимание охотник.
— Слышу. И они могут услышать, — тихо ответил тот. — Влодава только кажется пустой.
— Понимаю, понимаю. Потому и говорю, что надо было на объездную.
Вепрь был в доспехе и даже в шлеме, но забрало последнего откинуто. Красное лицо главаря вольных блестело от пота.
— Обсуждали уже, — поморщился Глебов. — На объездной можно наткнуться на…
Слева вдруг раздался грохот. Из груды сложенного мусора выросла фигура, будто бы и состоящая из хлама. Ломаные руки, переплетённые проводами, поднялись к небу. Вместо левого глаза твари был старый окуляр кинопроектора. Монстр дёрнулся к ближайшим охотникам, но те не спасовали. Один из них поравнялся с тварью и с размаху опустил руку с зажатым клинком. Порождение Скверны упало и забилось в судорогах. Я проследил за тем, как убивший чудовище вольный наполнил сферы.
— Всё, нет больше дяди мусорщика, — странно улыбнулся Глебов.
— Хм? — повернулся к нему я.
— Безобидный был, если близко не подходить. Он часть груды хлама. Двигаться не может. Страшилка для новичков. Мужики у него благословения просили. На кого попытается напрыгнуть, тому удача улыбнётся. У него ноги в землю уходят.
— Мог ведь предупредить? — нахмурился Вепрь.
— Я же сказал: он не опасен, — нервно облизнулся Мстислав. — Когда будет опасно, я сразу скажу.
Вепрь засопел, но спорить не стал.
— Мы слишком открыто идём, — вдруг поделился сталкер. — Мне очень не по себе, ваше благородие.
Едущий впереди всех охотник поднял руку, и вся наша группа тут же остановилась. Мне показалось, что у меня закладывает уши. И рядом помотал головой Вепрь.
— Чёрт… — сказал Мстислав. — Нельзя дальше, ваше благородие. Оно здесь! Оно нас услышало.
Сталкер побледнел, взялся за поводья, разворачивая лошадь.
— Мы должны возвращаться, — в глазах Мстислава появилась натуральная паника. Я перехватил поводья его коня.