Я сглатываю тугой ком, засевший в горле.
– Да, по легенде он умер сразу после того, как спас мир от наводнения. Но это было лет пятьсот назад.
– Четыреста пятьдесят шесть лет назад, – поправляет меня Ари. – Чуть позже были истреблены и прорицатели.
Я искренне удивляюсь, насколько много Ари знает из истории, особенно учитывая, что на неё отводилось не так много часов.
– А четыреста лет назад появилась Битва, – говорю я. – Конечно, мне не хочется делать поспешных выводов, но Высший – это и есть Асклепий Эскул.
Всё более чем сходится. У него было достаточно времени, чтобы рассчитать, когда произойдёт Горниот. Он сымитировал свою смерть. А ещё стал известен не под своим настоящим Знаком. По словам Эндрю, Высший, как и он сам, является Змееносцем. Наверняка история перевернула не только его Знак, но и его настоящие деяния.
Тем временем Ари достаёт телефон и быстро водит пальцем по яркому экрану. Вскоре она подносит мигающий телефон к картине. Я и Марк подходим ближе.
На экране самое обычное фото, вот только это фотография страницы учебника по истории, где как раз и изображена та самая картина. Однако на фото лицо не замазано кровью, и его можно рассмотреть. Волосы черные, почти до самых плеч. Глаза ярко-голубые. И всё это вместе с утончёнными чертами лица кажется мне очень знакомым.
– Он похож на Бёрка, – говорю я. – На директора вашей академии.
– Что?! Не говори глупостей, да они и рядом не стоят! – одёргивает меня Ари. – И ты его даже не видела!
– Ещё как видела. И именно в кабинете Высшего.
С одной стороны, это кажется невозможным, ведь Бёрку точно не больше тридцати. Однако раз Высший прожил чуть ли не пятьсот лет, то он вполне мог и сохранить молодой возраст. А значит, всё сходится. Моя первая встреча с Бёрком произошла как раз в кабинете Высшего, и тогда я пришла чуть раньше положенного времени. Он просто был не готов к моему приходу, поэтому на нём и не было маски. После того, как зашла я, он тут же поспешил уйти.
– Действительно похож, – соглашается со мной Марк, но заметив гневные искры в глазах Ари, тут же добавляет: – Точнее, совсем немного похож. Нет прям очевидного сходства, но если повернуть голову под определённым углом, то… Прости, Ари, но они действительно похожи.
– Лишь цвет волос и глаза, – настаивает она на своём, хотя говорит не очень уверенно. – Но это просто не может быть он! Бёрк ведь помогал Эндрю!
– Или делал вид, что помогал, – говорю я.
– Я не верю в это. Николас Бёрк – лучший человек из всех, – Ари со злостью убирает телефон. – Он не может быть Высшим. Это абсурд.
– Но ведь это всё объясняет, – вмешивается Марк. – Он стал директором в молодом возрасте, и это почти никто не объяснил. Бёрк сразу стал проявлять интерес к Эндрю, часто общался с его родителями и с ним самим. Он действительно был добр, но лишь для того, чтобы завоевать наше доверие!
Ари с грустью потупляет взгляд в пол. И я решаюсь спросить:
– Почему ты так веришь, что это не он?
Я верю, что Бёрк стал другом для учеников академии, и для Ари, Марка и Эндрю в том числе. Однако Арабелла отказывается даже предположить, что он может оказаться Высшим. В отличие от неё Марк это принял, но с большой неохотой. А Эндрю и вовсе разозлился, но тоже поверил.
– Потому что знаю его. Бёрк позволил мне жить у него, когда мои родители велели мне не возвращаться. Это было всего лишь одно лето, но одно из лучших. Тогда я и изучила подробно всю историю Зодиака, у него было так много книг об этом.
– У него были книги о истории того времени?!
– В них она раскрывалась более подробно. Но ты же не думаешь, что у него были эти книги, лишь потому, что он Высший?!
Я вздыхаю. Ари наотрез отказывается верить в такую очевидную вещь. Действительно сложно поверить в такое, после всего, что Бёрк сделал для неё и для других. Но на самом деле всё это было лишь ради того, чтобы приблизиться к Эндрю. Вряд ли ему было хоть какое-то дело до школьников, которым дружба с директором облегчала учебный период.
Всё это время Бёрк добивался доверия Эндрю, чтобы потом открыть ему свою настоящую личность. Если бы Эндрю не сбежал, то действительно мог присоединиться к директору, которому верил чуть ли не всю жизнь. Наверняка Высший бы выставил себя благодетелем, который желает лучшего для мира. И тогда его план полностью бы удался.
– Я не знаю, Высший он или нет, – говорю я. – Но Бёрк точно с ним связан.
– Эндрю должен знать об этом, – произносит Марк. – Даже если мы и ошибаемся, он должен быть осторожен.
Я вспоминаю, с какой печальной ненавистью Эндрю отзывался о Бёрке, после того, как я назвала директора подозрительным. Он даже обвинил Бёрка в смерти Адены. И если он узнает о возможной личности Высшего, то это добьёт его окончательно. Эндрю и так выглядел опустошённым, ведь пережил столько всего. А новость о предательстве Бёрка стала почти последней каплей, однако он сдержался. Но вряд ли сможет на этот раз.
– Я свяжусь с ним через океан, – обещаю я. – Прямо сейчас.
– Нет, – останавливает меня Арабелла. – Лучше, когда будешь одна. Давайте уйдём отсюда, а то у меня плохое предчувствие. Точно кто-то совсем рядом.
Путь к пророчеству нам закрыт, но мы хотя бы знаем его текст, который я запомнила сразу же, как Марк его произнёс. Мне казалось, что на четвёртом этаже может оказаться ещё что-нибудь важное, и я не ошиблась. Целых четыре картины, на которых изображён Асклепий Эскул. Это подтверждает Ари, которая быстро оглядывает их перед тем как уйти. На всех лицо замазано кровью, точно их хозяин не хочет, чтобы его узнали. Но не существует такого препятствия, которое бы никто не преодолел.
Перед выходом Марк снова прислушивается, прислонив ухо к двери. Если предчувствие Арабеллы работает, то нам несдобровать. Не только потому, что мы шастаем ночью по четвёртому этажу. Наказание прилетит нам за то, что мы – представители разных Тригонов – собрались вместе.
– Чисто. Но лучше вместе не выходить. Вернее, тебе, Эшли, не выходить с нами.
– Поняла. Идите первыми.
Ари берёт за руку Марка, а тот опускает ручку двери, открывая её. Я же на всякий случай прячусь в тёмном углу, чтобы если снаружи кто-то есть, он бы не заметил меня. Парочка вылетает в коридор, прикрыв за собой дверь. Я прислушиваюсь, и пусть у меня не такой хороший слух, как у Марка, но до меня всё-таки доходят их быстрые шаги, спускающиеся по лестнице. Досчитав до пяти, я решаю, что и мне можно выходить.
Дверь громко скрипит, когда я закрываю её, но, к моему счастью, коридор оказывается пустым. Я верчу головой, проверяя, так или это. И, полностью убедившись, иду в свою комнату.
А вот тут мне не везёт. Прямо на втором этаже, на лестничной площадке, рядом с дверью, ведущей в мой Тригон, стоит Высший. Я замираю в пролёте между этажами, пригнувшись и спрятавшись за перилами. Я даже зажимаю рот и нос ладонью, чтобы не дышать. Такое чувство, что Высший чего-то ждёт. А может и кого-то.
Я отчаянно придумываю, как объяснить ему, что я не в своей комнате. Высший найдёт меня, в этом я ничуть не сомневаюсь, поэтому и ищу правдоподобное оправдание. Однако мысли перемешались в кашу, и я не уверена, что теперь смогу смело врать Высшему, зная, кто находится под маской. Меня уже распирает от желания сорвать её и высказать Бёрку всё, что я о нём думаю, прямо в лицо.
Я собираюсь с духом, что даётся нелегко, и выхожу из укрытия с таким видом, точно я не просидела за перилами больше пяти минут. И искренне удивляюсь Высшему:
– Господин Высший? Что-то случилось?
– Где ты была? – сразу же спрашивает он.
Я сглатываю слюну и самым спокойным тоном, на который только сейчас способна, говорю:
– Я искала доктора Фаррелла. Мне показалось, что моих сил слишком много и может произойти выброс. Но сейчас всё прошло.
Не знаю, верит мне Высший или нет, однако эта ложь звучит очень даже правдиво. Возможно, из-за этого влетит Фарреллу, но почему-то я даже не подумала об этом.