– Раз так, то ты готова к ночному занятию.
– Ночному занятию? Но вы ничего не говорили.
– Я и не должен предупреждать тебя. Искусный боец всегда готов к сражению. Разве ты не усвоила этот урок?
Учитывая изнурительные тренировки с Высшим, на которых тот нападал безо всякого предупреждения, я давно его усвоила. Однако сейчас это никоем образом не вяжется с тем, что я задумала. Эндрю должен знать о личности Высшего, даже если я ошибаюсь. И каждая секунду на счету.
Тем не менее Высший сейчас рядом со мной. И в виде Бёрка он не сможет навредить Эндрю. Хотя бы сейчас.
– Я готова, господин Высший, – сдаюсь я.
Я быстро переодеваюсь в форму, после чего возвращаюсь к Высшему. Дальше мы идём прямо на базу, но на этот раз он ведёт меня не туда, где обычно проходят тренировки, а совершенно в другую сторону. По дороге я размышляю, скрывается под маской Бёрк или кто-то другой. В одном я уверена точно: настоящее имя Высшего – это Асклепий Эскул. Но за кого он выдаёт себя сейчас? За директора Огненной академии, который наблюдал за Эндрю на протяжении его школьных годов, или за кого-то другого?
Я вспоминаю фотографии, висящие в комнате чемпионов. На одной из них был Николас Бёрк, одержавший победу в кровавой резне. Но каким образом он попал туда, если он не тот, за кого выдаёт себя? Может, просто мальчик, похожий на него? Возможно, Высший взял его имя, чтобы не привлекать к себе внимание, как обычный житель страны Огня. Он мог убить парня, который был так счастлив своей победе. У него были цели, желания, стремления. И всё это оборвалось, ибо так захотел Высший.
Мы останавливаемся перед железной широкой дверью. Замок щёлкает по велению руки Высшего, который поворачивается ко мне:
– Сейчас ты докажешь мне, насколько твои слова были верны. Готова ли ты присягнуть ко мне или же снова соврала. Сделай то, что требуется, и я поверю тебе.
– Но что требуется? – не понимаю я.
Я не получаю ответа, ибо Высший резко открывает дверь и впихивает меня внутрь. После чего с металлический хлопком закрывает меня, оставив одну в полной темноте.
То есть реально в полной темноте. Я даже не вижу собственных рук и ног или хотя бы пола под собой. Я безуспешно оглядываюсь, пытаясь увидеть хоть что-то. После чего нащупываю дверную ручку и безрезультатно дёргаю за неё. Заперто. Вряд ли я здесь одна. Просто что-то скрывается во всей этой темноте и гнетущей тишине. Я втягиваю в лёгкие воздух, но даже этого не слышу.
Я делаю осторожный шаг и чуть не спотыкаюсь об собственную ногу. В этот момент слышу странный шум. Он похож на рычание дикого и голодного зверя, которого заперли в клетке прямо рядом с добычей. Всё ещё ничего не видя, я пытаюсь понять, откуда идёт рык, и натыкаюсь на два синих светящихся шара небольших размеров.
Сначала я решаю, что это огонь точно такого же цвета, как и у меня, однако шары начинают мигать, словно чьи-то глаза. Недолго думая, я ударяю неизвестного водной плетью, из-за чего его гнев лишь усиливается, и он бросается на меня, сбив с ног.
Синие точки внимательно изучают меня, а ногти неизвестного впиваются мне в виски, и я кричу. Он пугается моего крика и шипит, будто приказывает мне прекратить. Я нащупываю его тело в темноте и хватаю за грудки, отбросив от себя. Тот со стуком врезается в стену и снова рычит. Я же встаю и осторожно дотрагиваюсь до висков. Что-то липкое и тёплое остаётся на пальцах, но сейчас мне не до этого. Чудовище с шипением бросается на меня, но на этот раз я возвожу ледяную стену, которая слишком быстро рушится. Голова гудит, в висках покалывает. Перед глазами всплывают странные образы.
Сначала становится светло. Солнце ясно освещает зеленеющую поляну. Я оглядываю себя: волосы связаны в две косы, на ногах сверкают туфли на застёжке, а платье белое, без рукавов. Шрамов нет… Ни единого, руки чисты и белы.
От всего этого меня отвлекает задорный голос:
– Эшли! – Эндрю подбегает ко мне, улыбаясь во весь рот. – Смысл пряток в том, чтобы хорошенько спрятаться, а не чтобы рассматривать свой изумительный наряд.
Он щёлкает меня по носу, после чего обхватывает за талию и поднимает меня, кружа вместе со мной и смеясь.
– Эндрю, что происходит? – спрашиваю я, когда он опускает меня на землю.
– Как это что? Разве не ты предложила мне устроить пикник вместе с твоей мамой?
– С моей… мамой?
В этот момент к нам не спеша направляется женщина средних лет. Русые волосы свободно распущены, зеленоватое платье развевается на ветру, а лицо озаряется доброй материнской улыбкой, которую я ни разу в жизни не видела.
– Моя… мама, – повторяю я, с восхищением глядя на приближающуюся к нам женщину. После чего перевожу взгляд на счастливого Эндрю, который держит меня за талию, будто забыл о запрете. В его взлохмаченных волосах застряли зелёные листья, делающие его глаза такими яркими и счастливыми, какими они никогда не были.
– Да, твоя мама, – кивает он. – Та самая мама, которая бросила тебя.
Его руки с пренебрежением отбрасывают меня, и он вытирает ладони об светлые брюки. Улыбка меркнет на его лице, оставив лишь гримасу злости и отвращения ко мне.
– Ты и впрямь подумала, что можешь быть со мной? Со мной, с величайшим Стрельцом своего поколения? Со мной, с единственным в мире Змееносцем? Ты и впрямь решила, что достойна меня? – он смеётся не своим смехом. – Достойна моей любви?!
Земля под ногами чернеет, солнце гаснет, оставив вместо себя кровавое небо.
– И ты решила, что достойна счастливой жизни! – жалостливо протягивает Эндрю, однако никакого сочувствия он не испытывает. – Бедная крошка Эшли. Подумала, что достойна жизни с матерью и любимым парнем. Юпитер тебя побери, разве можно быть такой наивной? – Он снова смеётся, точно вся ситуация только веселит его.
Я отшатываюсь и чуть не падаю в огромный обрыв, которого до этого не было. Моя мама исчезла, остался лишь Эндрю с безумной улыбкой, приближающийся ко мне.
– Ты ведь слышала о моей жажде крови? Ну, знаешь, убивать каждый день, иначе мне будет плохо! А ты ведь любишь меня, Эшли! – произносит он самодовольно, не переставая широко улыбаться. – И не позволишь, чтоб я мучился. Знаешь, мне так не хватает крови! И почему-то именно твоей… Такой сладкой… Манящей, необходимой…
Он оказывается рядом со мной, вплотную подойдя ко мне. Руки превращаются в безвольные верёвки, я ничего не могу сделать. В руках Эндрю сверкает остро наточенный нож, который с хрустом вонзается прямо мне в живот. Я даже и слова не могу произнести.
– Спасибо, Эшли, – улыбается он. – Теперь мне хорошо! – Эндрю вынимает нож и с наслаждением слизывает кровь и толкает меня, прямо в самую пропасть.
Тут я очухиваюсь и задыхаюсь. Чьи-то крепкие руки сжимают мне шею, норовя её в скором времени сломать. На голове я чувствую самый мощный пузырь из всех, что встречала и создавала сама. Он-то и мешает мне дышать. Я ударяю кулаком чудовище в грудь, однако это совершенно не помогает. Тогда из меня вырывается синее пламя.
Чудовище с кричащим визгом отшатывается от пламени, а пузырь с хлопком лопается. Я бурей надвигаюсь на противника, уже наплевав, кто это может быть. Синий огонь следует за мной, охватывая врага. Тот шипит и сбивает меня волной, а заодно и тушит пламя. Однако подобно моему гневу оно разгорается вокруг него. Его синие глаза сверкают ещё ярче, и огонь по моему желанию добирается до его лица.
Он прыгает на меня, намереваясь впиться ногтями в кожу, но кольцами синего пламени я хватаю его за запястья и резко раскручиваю, припечатав к стенке. Огонь собирается вокруг него. Шипение превращается в жалостливый скулёж.
Это он послал мне ужасное видение. Или иллюзию, в которую я почти поверила. Боль в животе ноет так сильно, что кажется, будто рана действительно настоящая. Я даже проверять не хочу. Потоком огня я прижимаю чудовище к полу. А дальше всё происходит само собой, я даже не контролирую себя.
Я создаю ледяной нож и опускаюсь перед монстром, не вглядываясь в него. Высший просил меня сделать то, что потребуется. И сейчас требуется именно это.