Высший отпускает меня, и я жадно хватаю воздух ртом. Машинально нащупываю часы в кармане, что не скрывается от Высшего:
– Подумай об Эшли, Эндрю Арко. О своих чувствах, которые приведут к падению не только тебя, но и её.
Я бросаюсь на него, и судя по улыбке, Высший только этого и ждал. Он уже пытается схватить меня, как между нами резкой вспышкой поднимается столп огня, и Высший исчезает.
– Да чтоб тебя! – в сердцах выкрикиваю я.
– Он бы забрал тебя на Нейтрал, – встревает Бёрк, кое-как поднимаясь на ноги. – И на этот раз ты бы не сбежал. Поэтому я и сделал то, что сделал.
Только сейчас я вспоминаю о ране директора и тут же подхожу к нему. Обломок застрял не так глубоко, как я думал, да и оказывается он поменьше. Рана не критическая, скорей просто для выведения Бёрка из строя.
– Простите, – говорю я, осматривая рану. – Я должен был довериться вам.
– Всё в порядке. Лучше нам уходить отсюда.
– У меня есть бинты, я могу…
– Всего лишь царапина, – и в доказательство своих слов, Бёрк вытаскивает обломок из раны и тут же шипит. – К тому же у нас нет времени. Высший решит, что ты как раз перебинтовываешь мне рану и отправит сюда целый отряд. И на этот раз так просто ты не отделаешься.
– Я сделаю всё быстро.
– Высший тоже так думает, поэтому даже на споры у нас нет времени.
– Да с чего вы вообще взяли, что он думает?!
Бёрк молчит где-то две секунды, после чего выдавливает вымученную улыбку:
– Потому что я его сын, Эндрю.
========== Глава двадцать девятая. Эшли ==========
Я убила Рико.
В это сложно поверить, однако ледяной нож, с которого стекает синяя кровь, говорит об обратном. Её капли ударяются об пол, точно барабанный звук, бьющий в перепонках. Я забываю, как дышать, воздух не доходит до лёгких, а застревает во рту, обжигая дёсны. Пустые глаза Рико расширились, точно на последней секунде пытались выкатиться, чтобы не видеть весь ужас. Его зрачки сужены до размеров мелких чёрных точек. Рот открыт – в нём застыл последний крик, который так и не вырвался наружу.
Металлическая рука опускается мне на плечо. Я не сбрасываю её, даже почти не чувствую. Только роняю нож, что разбивается об пол на маленькие ледяные куски, и осторожно кладу руку на мёртвое тело туда, где должно быть его сердце. Никакого биения нет, даже самого слабого.
– Что с ним? – тихо спрашиваю я, едва открывая рот.
Высшему прекрасно известно, о чём именно я спрашиваю. Не о мёртвом теле, точно вижу его впервые. А о тёмно-голубой крови, о светящихся синих глазах, чья безумная искра не увяла в настоящих, тёмных, о резком увеличении способностей Рико, ведь его иллюзия была такой реальной. И в конце концов, почему он пытался убить меня.
Рико совсем недавно исполнилось тринадцать. Всего тринадцать лет. Он и не пожил толком… Он кажется таким маленьким, беззащитным. Особенно сейчас, когда он исхудал так сильно, что его сложно узнать, если не приглядываться. Щёки впали, под глазами залегли тёмные круги, губы посинели, руки стали тонкими, как спички. Однако, когда он держал меня, он был силён, как Овен. Вместе ногтей у него длинные грязные когти, которыми он меня едва не прикончил.
Он пропал пять месяцев назад. В конце лета нашли мёртвого Оливера, который пропал вместе с другом. И чтобы не искать второго, Рико сразу признали мёртвым.
– Пришёл в негодность, – отвечает Высший. – Вышел из-под контроля.
– В негодность? – сипло повторяю я и отбрасываю его руку, после чего встаю, повернувшись лицом к правителю Зодиака. – В негодность приходят вещи, а не люди!
Я вновь смотрю на бездыханное тело Рико, его перерезанное горло, стекающую кровь. И всё это сделала я. Руки по-прежнему дрожат, я даже не собираюсь это скрывать. Как и синий огонь, что сияет резкими вспышками.
– Вы с ним сделали это. Пропажа других сидеров тоже ваших рук дело?
– Нет.
– Но вы причастны, – голос звучит настолько сухо, что сказанная фраза кажется утверждением.
– И да, и нет. – Высший даже не проявляет ни малейшего удивления на синий огонь, вспыхивающий у меня в ладонях. – Мои люди иногда мелькают в этих делах, однако это лишь сотрудничество с тем, кто стоит за этим. Я бы даже сказал, вынужденное сотрудничество, но довольно-таки выгодное.
– Но вы можете прекратить это, наплевав на выгоду! Вы ещё можете спасти столько жизней!
Высший оглядывает Рико, обходя его, точно хищник рассматривает уже мёртвую добычу. Он подмечает малейшие детали: его раскинутые руки, приоткрытый рот, суженные зрачки.
– Рико был первым, – наконец говорит он. – Вместе со своим другом.
– Оливер, – вставляю я, поняв, что Высший не назовёт его имени.
Он никак на это не реагирует.
– Эти двое стали первыми в масштабном проекте. В эксперименте, для которого идеально подходят дети, подростки, ибо их силы не окрепли до конца. И точно по закону жанра, первый эксперимент кончился провалом. Один убил второго и сошёл с ума. Не справился с таким резким скачком собственных сил.
– Рико убил Оливера?! – переспрашиваю я и вспоминаю, как умер Оливер.
Его нашли в стране Огня, в реке. Кости сломаны, язык отрезан, вместо глаз две тёмные дыры, вырвано сердце. И, похоже, всё это сделал обезумевший Рико.
– Но как?! Что это за эксперимент? Он ведь не первый, так? Над сидерами всё это время проводили эксперименты, как над животными, а вы знали, но ничего не делали!
– Нет необходимости прекращать их. Проект был направлен на усиление сил сидеров под действием особой сыворотки, – объясняет Высший. – Однако в расчётах была допущена ошибка, что привело к изменению не только сил Рико, но и его самого. Его разум помутился, он стал неконтролируемым, как бешеный зверь.
– Он всё это время был здесь?
– Нет. Когда он убил второго, а после пытался сбежать на волю, было принято решение устранить его. Однако я не считал, что такой редкий экземпляр нужно сдать в утиль. Наоборот, восстановить сломанное или…
– Сломать окончательно, – договариваю я. – Вы специально его забрали, верно? Не потому, что разглядели силу, которая по сути не контролируема. Вы это сделали для меня. Вы планировали, чтобы я убила его. Зачем?! Зачем вы сделали это?! Зачем вы мне всё это рассказываете?!
В маске Высшего отражаются языки пламени, и их синие острые концы словно говорят всё за него.
– Мне нужны сильные люди, Эшли. И ты подходишь мне.
– Сила не измеряется в готовности убить.
– Однако ты не мешкала. И смею спросить: почему?
Я молчу. Стоит мне подумать, что я не колебалась ни секунды, как меня бросает в дрожь. Я не пыталась разглядеть лицо монстра, даже не подумала, что он может оказаться человеком. Я просто провела лезвием по горлу, перерезав его. Будучи охваченной злостью после иллюзии, которая слишком походила на реальность, я не задумывалась, что чудовищем, которое пыталось меня убить, мог оказаться мой друг. Я хотела спасти себя, поэтому… Поэтому я и сделала то, что требовалось.
– Может, Битва изменила меня. Или показала, кто я на самом деле.
Это действительно так. Я притворялась, лгала так много, сколько не врала всю свою жизнь, мучила других чемпионов. И вот я достигла почти конечной точки: я убила человека. Дальше будет хуже. Если наш план с треском провалится, то я, скорей всего, умру. А может, Высший превратит меня в ручную куклу, которая будет убивать в удовольствие, прямо как он сам.
– Не я отдавал приказ о их похищении, – произносит Высший, заметив единственную слезу, скатывающеюся по моей щеке. – О проекте и их пропаже я узнал в тот же день, когда всё и произошло.
– Но вы же знаете, кто за этим стоит. Кто их похитил, из-за кого пропадали сидеры! Просто скажите его имя!
Вряд ли Высший мне скажет имя этого человека. Даже если он сделает это, то скорее всего мне эта информация ничего не даст. Но если этот человек сотворил такое с Рико и сделает то же самое с ещё тысячами сидерами, то я обязана хотя знать его имя. Если мне удастся дожить до начала зимы, я найду его и заставлю поплатиться за всё.