– Я здесь пять месяцев. О ком именно ты говоришь?
– Водные сидеры, оба сироты. Обоим было по двенадцать лет. Вы похитили их прямо из академии.
– Точно, – горько произносит он. – Моё последнее задание.
– Зачем вы это сделали?
– Мне приказали.
– Кто?
– Не знаю. Приказ просто пришёл, имени не было. Его никогда нет, когда дело доходит о похищениях. Сначала я думал о Высшем, однако ему незачем это делать.
– Как вы попали в страну Воды?
– Почему тебя это волнует, девочка?
– Они были мне дороги. А сейчас они оба мертвы, и именно вы похитили их!
– Я выполнял все приказы безоговорочно ради дорогого мне человека. Так что я понимаю тебя. Вини меня сколько хочешь, но лучше от этого тебе не станет. Мы все теряем близких, или они теряют нас. От этого не убежать.
– Ради кого вы это сделали?
– Ради сына. Я… Я всё равно не смог его защитить.
Его тёмные впавшие глаза округляются, будто ему открылась одна из самых загадочных тайн всего человечества. Он переводит взгляд с моего лица на пламя, освещающее помещение.
– Ты же из Воды… – протягивает он. – Откуда огонь?
– Не знаю, – признаюсь я. – И вас это не должно интересовать.
– Верно, – соглашается мужчина. – Но, раз ты получила ответы, то прошу, ответь и на мои вопросы. Что с моим сыном?
– Что? А я откуда знаю?!
Вдруг женщина в углу слабо шевелится, и мужчина тут же подходит к ней, несмотря на искалеченное тело. Он опускается рядом с ней, ласково дотронувшись рукой до её лица. Она приоткрывает глаза, тяжело дыша. Мужчина бережно опускает руку ей на плечо, смотря на неё с искренней любовью. Кажется, даже его уставшее лицо разгладилось, а в карих глазах засияли искры.
– Вы родители Эндрю, – доходит до меня.
Женщина тут же поднимает голову.
– Эндрю? Что с моим сыном? Он жив? Он в порядке?
Её зелёные глаза, точно такие же, как у Эндрю, умоляюще уставляются на меня, отчаянно прося ответ. Ещё никогда я не видела такого беспокойства в чьём-то взгляде.
– Он сбежал, – произношу я, когда вновь обретаю голос. – И он жив.
Больше я ничего не говорю. Если скажу, что он в порядке, то гнусно солгу. В эту ложь никто не поверит, ибо Эндрю точно не в порядке. Смерть Адены значительно отразилась на нём, что и говорить о пророчествах.
Будто по щелчку пальцев, я забываю, что Роберт Арко похитил Рико и Оливера. Ненависти или злости я к нему совершенно не испытываю, лишь сочувствие и желание помочь. Теперь я понимаю, почему он это сделал: чтобы никто не сомневался в его преданности Высшему, а значит не смогли бы догадаться о тайне его сына. Он просто защищал Эндрю. Я не могу злиться на него.
– Высший знает, так? – слабым, почти увядшем голосом спрашивает миссис Арко.
– Да, – киваю я. – Уже давно.
– Как твоё имя?
Её голос и звучит слабо и тихо, но я всё равно улавливаю в нём заботливые нотки, которые прежде не слышала от взрослой женщины. Да и вообще я ни от кого не слышала подобного. Разве что от Эндрю.
– Эшли Вентерли. Рыбы, – я зачем-то добавляю свой Знак Зодиака.
Супруги переглядываются между собой.
– Дочь Андреа Вентерли? – уточняет мистер Арко.
– Да. Может, поэтому я и могу призывать огонь.
Я облокачиваюсь спиной к решётке и скатываюсь на пол. Огонь я оставляю висеть в воздухе. От безнадёги я хватаюсь за липкую от крови голову. Родители Эндрю всё ещё живы, однако они в таком состоянии, что могут еле передвигаться. Они даже не знают, что происходит с их сыном. Они здесь уже пять месяцев, и всё это время Высший мучил их ради ответов, которые давно знает.
– Эшли, – зовёт меня миссис Арко, подойдя к решётке. Рядом с ней сидит её муж и задумчиво чешет подбородок. – Мы знали твою маму и…
– Знаю. Моя мать ненавидит меня, жалеет о моём рождении и видеть не хочет. Ну и всё в этом духе. Я знаю, что она была здесь, как и вы.
– Да, но речь пойдёт о твоём отце, – ласково сообщает она, словно готовит меня к новости, которая взорвёт мозг.
– Вы и его знаете?
– К сожалению, – печально усмехается мистер Арко и тут же стонет от боли, что вызвал его грустный смешок. – Твой отец опасен для тебя.
– В каком смысле? – перебиваю я. – Он же не…
От неожиданной догадки меня пронзает холодом.
– Скажите, что это не так.
– Мне жаль. Но правду невозможно изменить.
– Это не может быть правдой.
– Твой отец – это Высший, Эшли.
Я сжимаю кулак, впиваясь ногтями в кожу, и стискиваю зубы, чтобы не кричать во весь голос о том, что это наичистейшее враньё. Слёз нет, но перед глазами всё расплывчатое, и я закрываю их от полной безнадёги и непонимания. Не знаю, что происходит внутри. То ли желудок делает сальто больше двадцати раз, то ли сердце добивает свои последние удары, то ли мозг просто отказывается работать от происходящего. А может, всё одновременно. Горло становится деревянным, а хоть какие-либо слова замирают на языке. Я ничего не могу сказать, поэтому со злостью ударяю кулаком по полу, до тех пор, пока на бледных костяшках не остаются капли крови.
– Эшли, вовсе не важно, кто твой отец! – пытается подбодрить меня миссис Арко. – Дети никогда не отвечают за поступки своих родителей. Главное, что ты делаешь сама. Это и делает тебя хорошим человеком.
Это треклятое особое отношение… Это грёбаное желание получить меня в качестве своей подчинённой! Этот Высший, Нептун его побери! Вот почему он так хочет, чтобы я была на его стороне. Вот почему он сделал меня своей ученицей. Вот почему он избегает разговоров о моей маме.
И он солгал про моего настоящего отца!
– Сволочь, – шепчу я в самый кулак.
Высший, Асклепий Эскул, Николас Бёрк… Да кто бы не скрывался под маской на самом деле, он мой отец. Настоящий. И если это так, то открыть правду он собирается мне в самое ближайшее время, чтобы я точно встала на его сторону. Он предстанет в виде заботливого отца, который всё это время оберегал меня. Сделает вид благодетеля. Вот только Высший не учёл, что родственные связи мало что значат для меня. Если он действительно мой отец, то это практически ничего не меняет.
Я всё равно его ненавижу. И пойду против него.
Миссис Арко права. То, что я дочь Высшего, не делает меня таким же человеком, как он сам. Возможно, я даже смогу использовать эту информацию. Притвориться верной дочерью, чтобы выведать больше. И даже смогу узнать его настоящую личность, убедиться в этом окончательно.
Да, я злюсь на то, что Высший оказался моим отцом. Хуже кандидата на эту роль и не придумаешь. Но я всю жизнь прожила без отцовской заботы, поэтому проживу ещё. Для меня он не отец, а враг. Не больше.
Мои пятнадцать минут уже подходят к концу. Я могла бы пообещать супругам Арко, что обязательно их вытащу, но в этом нет никакого смысла. Даже если им удастся выбраться, то сбежать они не смогут. Никто не перенесёт их в страну Тригона Огня, как это случилось с Эндрю. Ведь Адена мертва, а больше из нимф никто не поможет. Но молчу я не только по этой причине. Всё это время Высший мог подслушивать наш разговор через океан. Поэтому я даже не могу рассказать им про Эндрю.
Я поднимаюсь, в ногах чувствуется свинцовая тяжесть. Супруги Арко смотрят на меня одинаковым взглядом: сочувствие. Они даже не знают меня, не знают, какая я на самом деле.
– Почему вы считаете меня хорошим человеком?
– Если бы в тебе была хоть капля от Высшего, ты бы не говорила о двух сиротах, как о дорогих тебе людях, – отвечает Роберт Арко.
– Я могла лгать.
– Могла. Но правда всегда видна, если исходит от сердца.
Я ничего не говорю, даже не прощаюсь с ними, зная, что это наша первая и последняя встреча. Вряд ли они увидят своего сына, прежде чем Высший решит окончательно сломать Эндрю, убив его родителей.
Я уже иду к выходу, как замираю от одного предположения. Будет ли Эндрю относиться ко мне так же, если узнает о том, кто я? Он был в гневе, когда узнал, что Бёрк служит Высшему. А мой случай намного хуже. Сможет ли он доверять мне? Сможет ли он любить меня? Или все чувства мигом исчезнут, а на их место придёт жгучая ненависть?