С этими мыслями я начинаю чувствовать лёгкое головокружение. Так и не дойдя до двери, я падаю в обморок прямо на месте.
***
Внутри всё сжимается холодным тугим узлом. Я мычу что-то невнятное, точно из последних сил пытаюсь попросить о помощи. Язык сухой настолько, что отзывается противной горечью. Я нехотя сглатываю и тут же морщусь от неприятного послевкусия. В ушах гудит, перед глазами всё закрыто густой пеленой. Я моргаю несколько раз, чтобы вернуть зрение в норму.
Я сижу на холодном каменном полу. Вокруг меня лишь голые тёмные стены, всякое освещение отсутствует, а ещё ржавые цепи, прикованные совсем рядом со мной. Однако мои руки полностью свободны, как и всё тело. А вот способности полностью отключены, что вызывает тупую боль в затылке.
– Я не хотел этого, Эшли, – доносится до меня голос снаружи. – Однако ты не оставила мне выбора, вынудив пойти на такие меры.
– Я просто узнала правду. И всё.
– Правда не всегда приятна, верно? – Высший зажигает огонь рядом с прутьями и склоняет голову набок.
– Вы сами позволили мне с ними встретиться.
Я всё ещё обращаюсь к нему на «вы», ибо до сих пор не могу иначе. Я не уважаю его. Но некий страх, заложенный в самой глубине меня самой, оказывается сильней и велит мне обращаться к правителю Зодиака так, как требуется. Вряд ли я смогу назвать его отцом или таким простым словом, как папа. Это даже на язык не ложится.
– Признаться, я и не знал, что именно семья Арко в этом замешана. Но, как оказалось, именно они спасли тебя от смерти и отправили в страну Воды, где и оставили на пороге детдома. Андреа знала, что ты жива, но всё равно сказала, что убила тебя, а твой труп кинула на растерзание диким зверям.
От услышанного звенит в ушах, но я, сглотнув, спрашиваю:
– И вы поверили ей?
– Не совсем. Твоя мать действительно на такое способна и даже на большее. Но доверие к людям уже давно превратилось в жалкую выдумку.
– Вы искали меня?
– Да. Однако твоя фамилия распространена во всех странах. В тот же день вместе с тобой родились ещё сотни девочек с такой же фамилией, но с разными именами. А при рождении ты была названа другим именем.
– Каким же?
– Эвелин, – и каким бы это имя не казалось красивым раньше, сейчас оно звучит хуже всякого яда. – И нашёл я тебя только тогда, когда тебе исполнилось пять.
– Вы могли забрать меня.
Единственное, за что я благодарна Высшему, это то, что он не сделал этого. Иначе кошмар, что я терплю два месяца, начался бы гораздо раньше. Может, всё было бы по-другому, да и сама я бы не была той, кем являюсь сейчас. Я бы стала жестокой, поклонялась Высшему. Возможно, даже превратилась бы в его копию.
– Мог, – не отрицает он. – Но опыт показал мне, что лучше дать тебе вырасти самой, научиться всему, самостоятельно освоиться в жизни без чьего-либо вмешательства. Я наблюдал за тобой, даже были мысли забрать под своё крыло. Но теперь я понимаю, что не ошибся. Ты, в отличие от других, полностью безупречна.
Я в недоумении уставляюсь на него.
– В отличие от других? – голос будто немеет. – Полностью безупречна? То есть до меня были ещё дети?!
Учитывая его приличный возраст, ещё как были. И даже больше, чем я могу себе представить. Возможно, даже сейчас в этом мире могут жить ещё парочку детей, чьим отцом приходится кровожадный правитель Зодиака. И раз так, то у меня есть и братья, и сёстры. Вот только эта мысль меня совершенно не радует, а тревожит. Ещё неизвестно, кем они могут оказаться. И если вспомнить слова Высшего о его опыте, но он уже растил детей под своим крылом.
– Видишь ли, Эшли, – мягко, как самый настоящий отец, объясняющий маленькой дочери непонятную ей вещь, говорит Высший. – Я прожил немало лет. И ты сама об этом знаешь. За всё это время ни один мой ребёнок не обладал моими силами. А вот ты совершенно другое дело. – Он делает паузу, ожидая, что я захочу возразить, однако я молчу. – Ты сидер, твои силы велики. Ты раскрыла способность Рыб к эмпатии в таком юном возрасте. Ты умна, целеустремлена, готова на многое. Но самое главное – это то, что ты унаследовала способности прорицателя.
Тут я его перебиваю:
– Я не прорицатель. Я не предсказываю будущее.
– Ты не дослушала меня, Эшли. Ты унаследовала способности прорицателя – мои способности. Однако, не совсем в том ключе. Это случается редко, но лучше и представить нельзя. Ты не предсказываешь будущее, ты его видишь. И у тебя уже были видения. Ты Видящая, Эшли.
– Не было у меня никаких видений! – отчаянно лгу я, но теперь всякий обман, сказанный Высшему, даётся мне с большим трудом. – Вы ошибаетесь. Я не унаследовала ваших способностей.
– Не смей лгать мне, – произносит Высший. – Я не прошу тебя говорить о них. Напротив, ты сама мне всё скажешь, когда захочешь.
– А если не захочу?
– У тебя будет достаточно времени подумать. До Битвы, после неё. Рано или поздно ты сдашься, Эшли. Ты ведь всё ещё не на моей стороне. Или ты и впрямь решила, что я поверю тебе?
Время замирает. Или это делает Высший, или сейчас идёт та самая последняя минута моей жизни, которая по слухам растягивается чуть ли не до вечности. Сердце стучит слабо и редко. Я действительно надеялась, что Высший верит в мою преданность ему. Ведь я сделала столько всего для этого. Говорила ужасные вещи про Эндрю, управляла кровью чемпионов и мучила их. В конце концов, я убила Рико, своего друга.
Заслужить доверие Высшего было последней просьбой Адены. И даже её я не смогла выполнить.
Высший кидает мне под ноги тот самый конверт, что я оставила под подушкой, не подумав перепрятать его в другое место. Именно в нём хранятся чуть ли не все сведения о его плане. Конечно, многое упущено, но основное я знаю. И всё благодаря тому, кто собрал эту информацию и подкинул мне.
По щелчку пальцев Высшего папка вспыхивает зелёным пламенем. Я успеваю только вскрикнуть от неожиданности, как от конверта остаётся только пепел.
– Твой брат постарался на славу, Эшли. Но не волнуйся. Вряд ли ты увидишься с ним до того, как я его убью.
Мой брат… У меня есть брат? Неужели это он подкинул мне конверт?
До боли сжав кулаки, я поднимаю глаза, устремив их в холодную маску.
– Вы Асклепий Эскул? Или предпочитаете такое обращение, как Николас Бёрк?
Он молчит, и это молчание навевает тревогу и панику.
– Николас Бёрк, – произносит он, словно пытается выжать из этого имени весь возможный смысл. – И почему меня считают именно им?
Высший отходит от прутьев, убрав огонь, и тюремная камера вновь уходит во тьму. Я бросаюсь к решётке и с лязгом берусь за ледяной металл.
– Вы не можете уйти! – кричу я.
– Подумай обо всём, что произошло, Эшли, – советует Высший. – Подумай о себе, о семье, которая теперь реальна. Подумай о своей крови, рядом с которой ты должна быть. Вспомни, Эшли. Ты пыталась спасти Змееносца и без труда преодолела мощную защиту. Как думаешь, почему?
Ответ приходит сразу же, но он до сих пор кажется нереальным.
– Ваша кровь, – едва слышно произношу я. – Ваша кровь и была защитой от Рыб.
Поэтому я так легко преодолела её. Защита кровью – самый мощный барьер, который только можно установить. А ещё он сложен и опасен в использовании.
– Признаться, я недооценил тебя. Решил, что ты даже пытаться не будешь. Поэтому подумай о том, кто приведёт тебя лишь к краху. Задай себе вопрос и ответь на него честно. Нужна ли тебе его любовь? Нужна ли ты ему? Проведи эти три дня в нужных тебе размышлениях, его голос доносится из глубины темноты.
Я дёргаю за прутья, которые отвечают лишь громкий звоном. Высший уходит, оставив меня сидеть в тюремной камере целых три дня. Способности по-прежнему не отвечают, как будто окончательно ушли. Я бы могла выкрикнуть вслед Высшему пару смачных ругательств, однако сил не остаётся даже на это. Я вспоминаю Эндрю, который даже не подозревает, кто я на самом деле. Вспоминаю Рико, жизнь которого я забрала своими же руками. Вспоминаю супругов Арко, которые вряд ли увидят сына до своей смерти. А ещё мой брат… Я даже его имени не знаю! Я тихо ругаюсь, скатываясь вниз на холодный пол. Прижав ладони к лицу, я всхлипываю, но слёз до сих пор нет.