Крики и звон металла бьют в ушах так, словно отсчитывают секунды до Горниота. Осталось так мало времени до него и до того момента, когда мне исполнится семнадцать.
– «Тринадцатый Знак – сеятель смерти и зла – вернётся с тенью и скорбью в семнадцать лет», – повторяет Высший строчку пророчества, точно прочитал мои мысли. – Ты действительно вернулся, объятый скорбью. И с тенью – моим бесполезным сыном. Как думаешь, скоро ли сбудется остальное пророчество?
Я ударяю мечом, но Высший блокирует и этот удар. Увеличив напор, мой меч соскальзывает, и Высший пользуется этой возможностью, отбросив оружие в сторону.
Я не медлю и создаю лук. Высший приближается, рассекая под собой песок, и в любой момент клинок может проткнуть меня. Я натягиваю тетиву и выпускаю стрелу, ни на что не надеясь. И та попадает прямо в сердце Высшего.
Он останавливается, а вместе с ним и я от шока, что получилось. Но крови нет. Высший лишь слегка удивился.
– Я же говорил: этим меня не убить, – и с этими словами он вытаскивает стрелу, отбросив её на землю.
Ругнувшись, я продолжаю выпускать стрелы, одну за другой, отступая дальше от Высшего. Стрелы падают прямо рядом с ним, не долетая до цели. Он подходит всё ближе и ближе, а мои силы на исходе. Стрелы не такие крупные и мощные, как были до этого. Стихийные воины слабеют вместе со мной, некоторые уже давно испарились.
Лук пропадает, а вместе с ним и мои возможности двигаться. Высший поднимает руку вперёд, и все конечности немеют, точно меня парализовало. Я пытаюсь пошевелиться, но каждая попытка безуспешна. А тем временем надо мной нависает меч Высшего, который готов нанести решающий удар.
– Нет!!!
Кажется, это будет последним, что я услышу.
Я вижу Эшли, которая бросает в нашу сторону ледяной диск. Но уже поздно. Пока он долетит, я буду уже мёртв или же на грани смерти.
Меч опускается, и я слышу звон разбивающегося льда. Способность двигаться возвращается ко мне, и я тут же пригибаюсь, ибо лезвие едва не сносит мне голову. Вокруг бесчисленное количество осколков льда, в которых отражается кровавое небо.
Высший устремляет взгляд на Эшли.
– Так ты предвидела это. Я впечатлён. Однако я не хотел убивать его. Мне нужна лишь капля твоей крови, Эндрю.
В этот момент он хватает меня за запястье и разрывает кожу.
Я кричу от невыносимой боли, что пронзает меня от мозга до костей. Казалось бы, обычная царапина, но боль такая, будто мне отрезали руку, перед этим облив кислотой. И крови гораздо больше, чем должно быть.
В глазах темнеет. А возможно, почернело небо, и Горниот начался.
Высший хватает меня за окровавленную руку, дотрагиваясь когтями до крови. Я вырываюсь, но хватка у него крепкая, будто я жалкая кукла в его руках. Кровь продолжает стекать по предплечью, заливая белую кожу. И в конце концов падает на землю. Воздух пропадает из лёгких, а голову пронзает мой собственный крик. Что-то рвёт меня изнутри, пытаясь выбраться наружу. И, похоже, у него это получается.
Эшли пытается подбежать ко мне и помочь, но её отталкивает неведомая сила, что образовалась вокруг меня и Высшего. Она снова кидается ко мне, и на этот раз её останавливает Ник, который хватает свою сестру сзади, ибо понимает всю опасность образовавшийся силы. Эшли отчаянно вырывается, но её крики не доходят до меня, а Ник едва сдерживает её.
Остальных я не вижу. Арену закрывает тёмная пелена, уводя меня и Высшего подальше от сражения. Кровь продолжает течь, а Высший сжимает мою руку ещё сильней, пытаясь выдавить ещё. Помимо боли в голову ударяет странное ощущение, что кто-то создаёт связь между нами. Силы Высшего чувствуются в полном объёме, вот только они охватывают мои, входя в них, и пытаются получить контроль.
Я стараюсь вырваться, но всего меня будто заковали в цепи так, что я даже пальцем пошевелить не могу.
Из раны вырывается поток тьмы, застилающий всё небо. Я теряю контроль над собственными силами, которых становится слишком много, я просто не могу совладать с ними. Власть над ними практически полностью переходит к Высшему. Он управляет ими, как только хочет. В то время пока я обессиленно падаю на колени в лужу своей же крови, Высший творит то, что ему вздумается. Кровь подо мной чернеет, как и всё вокруг.
Повсюду тишина, заглатывающая каждого в свои гнетущие объятия. Ничего не происходит примерно пару секунд, даже бой останавливает. Я едва дышу, а кровь наконец перестаёт течь, хотя сомневаюсь, что во мне остался тот самый минимум для поддержания жизни. Сил совсем нет, точно я потерял все в процессе этой бури тьмы. И я говорю не только про способности сидера, но и про жизненные силы, которые увядают с каждым слабым вдохом и таким же негромким выдохом.
Я будто потерял десяток жизни, а то и больше.
– Выброс, – констатирует Высший, подходя ко мне. – И такой силы, которую даже я не ожидал. Но дело не закончено.
Только сейчас я обращаю внимание на тусклый свет открывшегося позади меня портала. Что именно за ним – не видно, однако он всё равно мне не нравится. В первую очередь меня волнует не он, а мои друзья, которых тьма запросто могла поглотить, как и всю арену. Судя по сложившейся ситуации, так и произошло. Я не вижу ничего кроме густого чёрного дыма, заполнивший всё пространство. Даже слабые лязги мечей и короткие крики не долетают до меня.
Я не вижу Эшли. И я не знаю, что с ней. Она была слишком близко во время выброса, как и Ник. Основной удар мог пройтись именно по ним.
– Что ты сделал? – слабо спрашиваю я, кое-как вставая на ноги.
– То, что должен был. Ключ для врат стихий это ты: твои силы и твоя кровь. Кровь должна быть пролита на землю, как жертва. Силы открыли сами врата, для этого нужен был выброс. Но на этом твоя роль, юный Змееносец, не заканчивается.
Я всё ещё плохо соображаю и даже не сопротивляюсь, когда Высший одним лишь выпадом руки вталкивает меня в портал, а арена и весь бой остаются позади.
Портал ведёт в очень странное место, а точнее в самый дивный сад, какой я только видел. И пусть мне не до разглядывания ветвистых деревьев, я всё равно изумляюсь его красоте: трава свежая и зелёная, внутри тут же просыпается желание понежиться в её объятиях; кругом растут самые разные цветы; рядом звонко, словно играет на скрипке звенящую мелодию, журчит водопад наичистейшей воды; посреди всего этого стоит широкая каменная лестница, увитая растениями и ведущая прямо в кучерявые бело-голубые облака. Я жадно глотаю чистый воздух, и с каждым вдохом ко мне возвращаются силы, точно он очищает меня изнутри. В нос ударяет приятный запах лета, вечного счастья и беззаботности. В голову сразу же лезут самые яркие воспоминания в моей жизни, когда я был поистине счастлив.
И во мрак событий меня вгоняет Высший, появившийся позади.
В моих руках уже полыхает пламя, однако Высшего это нисколько не беспокоит.
– Что это за место?
– Обитель драконов стихий, – объявляет он, расхаживая по саду. Среди всех ярких летних красок он выглядит червоточиной темноты. – Ты ведь слышал про них, верно? Особенно про Игниса.
– Он признал меня. И не ради того, чтобы помогать тебе.
– Драконы не признают. Они проклинают. Разве ты не знаешь, что такие, как ты, не заканчивают хорошо?
Адена упоминала об этом, но тогда я не придал этому большое значение, ибо меня больше волновала сама маленькая нимфа и её тернистый путь к моему спасению.
Но как бы то ни было, Высший прав. Если вспомнить легенды, то истории героев, связанных с драконами стихий, редко заканчиваются счастливо. Взять того же Высшего, чьё настоящее имя оказалось Асклепий Эскул – герой, которым восхищаются по сей день. Согласно мифу, он погиб, защищая других. И только он знает свою истинную историю, в течение которой он стал тем, кем является сейчас.
Согласно пророчеству, меня ожидает судьба не лучше, чем его.
– Я не позволю тебе заполучить его, – чётко произношу я, продолжая твёрдо стоять перед ним с зажжённым огнём.