– Это как посмотреть, Эндрю. Пока я действительно не могу заполучить то, что на самом деле принадлежит мне по праву, – я внимательно слежу за каждым его движением, чтобы не упустить момент, когда он нападёт. – Видишь ли, некие обстоятельства не позволяют мне взять так называемое могущество бед. И из-за тех же обстоятельств сделать это можешь только ты.
– И ты думаешь, что я передам тебе такое могущественное оружие?!
– Я знаю, что ты это сделаешь. В противном случае, твой кошмар продолжится и окончательно превратится в явь.
Меня точно прошибает зарядом тока, доходящем до самого сердца. Кошмар, преследующий меня три месяца, только один. Его мне показал Высший, поэтому ему известно о моём главном страхе.
Практически каждый раз, когда я засыпал хотя бы на час, мне снился один и тот же кошмар. Начинался он всегда одинаково: я падал во тьме, которой не было конца. А после начинались настоящие ужасы: арена полыхала точно так же, как и сейчас, вот только во сне она была усеяна трупами дорогих мне людей. Мама, отец, Марк, Ари и Эшли, бездыханное тело которой я видел последним. Именно в голубых глазах горели разочарование и ненависть.
Часть кошмара сбылась: мои родители мертвы. Вырваны сердца, прямо как во сне. И Высший может исполнить оставшеюся часть в любой момент.
Я могу отказаться. Вступить с ним в бой и, если повезёт, убить его. Но это не поможет. Я ослаб, даже воздух в саду драконов стихий не вернёт мои силы полностью.
Я обещал бороться ради победы. Если потребуется, то и отдать свою жизнь ради неё, но никак не чужие. Высший всегда получает то, что хочет, и сомневаюсь, что сейчас что-то изменится. Особенно когда на кону столько жизней, а их судьбы определит только моё решение.
Может, я не тот, кто приведёт Зодиак к спасению от Высшего. Может, я действительно стану тем, кто уничтожит весь мир. Но я спасу своих друзей, чего бы это не стоило.
В этом случае меня убьёт Эшли. И она же сможет покончить с Высшим.
– Что я должен делать? – спрашиваю я тихо, едва произнося горькие слова.
Огонь тухнет, зато разгорается пламя торжества Высшего. Всё идёт в точности, как он и запланировал в этом спектакле, где роль главной куклы отведена мне. Нужные ниточки задействованы, и мне ничего не остаётся, кроме как подчиниться ему.
– Иди по лестнице до самого конца, а дальше поймёшь сам. И не вздумай меня обмануть.
Я ничего не говорю и устремляю взгляд на огромную лестницу, ступени которой кажутся бесконечными. Уводят они в неизвестность. Я сглатываю тугой ком и ступаю на первую ступень. Ноги кажутся лёгкими, как пух, и одновременно с этим наливаются свинцом. Довольно-таки странное ощущение. Будто я могу двигаться дальше, прямо к своей цели, но желание идти к ней совершенно отсутствует.
Лестница уводит меня прямо в чистое небо, чья голубизна может даже ослепить. Облака собираются вокруг меня, словно пытаются загородить от какой-то опасности. А может, считают угрозой меня, поэтому и кружат рядом со мной, не давая проходу. Я расталкиваю их руками, и на ощупь облака мокрые, но безумно нежные и приятные. Они облепляют меня со всех сторон, полностью закрыв обзор. Я не вижу ни ступень, ни сад, оставшийся внизу вместе со врагом, ни собственные руки или ноги. Только скопление белых облаков, которые будто бы смеются надо мной!
Среди всех облаков невозможно разглядеть ступеньку, поэтому я едва не падаю вниз, чуть не соскользнув с камня. Облака собираются кучней, как будто для них это игра – столкни парня в пропасть и получи сто очков. Каким бы весёлым не было это развлечение, мне оно совершенно не по душе. Ругнувшись про себя, я разношу облака по сторонам воздухом. И пока те снова не собрались воедино, я быстро пересекаю ступени, которых осталось совсем немного.
Идти становится сложней, а воздух намного тяжелей, чем в самом низу. Я едва вдыхаю, как лёгкие сжимаются тугим комком. Облака перестают мельтешить передо мной и превращаются в чёрные тучи, что следуют за мной по пятам. Будто только и ждут, чтобы я совершил ошибку, а они смогли бы отомстить мне за испорченную игру.
Не знаю, сколько времени я поднимался. По ощущению у меня ушло не больше пятнадцати минут, однако гудящие ноги и одышка говорят об обратном. Я едва дохожу до последней ступени, как тут же обессиленно падаю на колени, тяжело дыша. Во рту сухо, воздуха не хватает. Кажется, что я постарел на тридцать лет, а то и больше.
Тем не менее я нахожу в себе силы хотя бы поднять голову и окончательно лишаюсь дара речи.
Передо мной поистине удивительное место. Оказывается, я на вершине скалы, а подо мной раскинулось огромное озеро, где вода переливается самыми разными оттенками голубого и синего. Прямо над озером стоит небольшой островок, висящий на дымчатой подушке из сероватых облаков и густого тумана. Я едва могу разглядеть сам остров: весь покрыт свежей зеленью, из тумана выглядываются верхушки гор, в одной из которых виден водопад, откуда вытекает прозрачная вода прямо в озеро.
– Отлично, – бормочу я, стукнув себя по лбу. – Не хватало ещё летающих островов!
Я кое-как поднимаюсь на ноги, подхожу к краю и гляжу вниз, тут же поняв, что долететь, используя воздух, очень опасно и практически нереально, а падать в неудачном случае я буду очень долго, да и приземление будет совсем не мягкое. Тем не менее именно на этом летающем островке находится моя цель. И чем дольше я буду стоять на краю, обдумывая план, тем быстрее иссякнет терпение Высшего.
Мысленно я пытаюсь дотянуться до земли острова, почувствовать её энергию и соприкоснуться с ней, чтобы провести мост между обрывом, на котором я стою, и островом. Так я с лёгкостью доберусь, однако остров не согласен со мной: туман точно закрывает от меня всю землю, уводя её энергию подальше. На секунду я действительно её чувствую. Она чистая, твёрдая и никем нетронутая. В её структуру ни разу не вмешивался ни один человек. И я не стану первым. Никто не станет.
Земля этого острова похожа на ребёнка. Невинного, слабого, беззащитного, ещё не видевшего жизни. Это напоминает мне об Адене. Она была такой же: наивной, чистой, верующей в слабые надежды.
Я отпускаю последнюю возможность захватить землю, потому что не могу. Это место находится в другом мире, где вряд ли ступала нога человека. Я и без этого преодолел путь до обрыва. Дальше дороги нет.
Святой Юпитер.
Я уже готов повернуть назад и прийти ни с чем. Может, получится задержать Высшего. Может, мои друзья спасутся. Хотя вероятность этого ничтожна мала.
В последний раз поднимаю глаза на остров, утопающий в тумане, и уже разворачиваюсь назад, как меня отвлекает поскрипывающий звук, заставляющий обернуться.
От острова прямо к обрыву медленно приближаются крепкие корни, которые скрепляются между собой. Я подхожу ближе к краю, а мост собрался уже наполовину. Даже не знаю, радоваться мне или паниковать ещё больше. С одной стороны, Высший получит то, что хочет, и не тронет моих близких. В этом же заключается загвоздка: Высший получит то, что хочет. Тогда мир уже ничто не спасёт. Да, дорогие мне люди останутся живы, но будут полностью подвластны Высшему. Даже не знаю, что хуже.
Когда обе земли окончательно скрепляются, я осторожно ступаю на мост, готовясь, что сейчас он тут же обвалится, а я полечу вниз, как последний идиот. Но тот оказывается намного крепче, чем я ожидал. Сделав второй шаг, а за ним и ещё несколько, я окончательно убеждаюсь, что мост меня выдержит, и уже более спокойней иду к острову.
На середине я оглядываюсь назад, проверяя, не оборвётся ли мост в любую секунду. Тревога растёт во мне с каждым моим шагом вперёд, приговаривая, что я совершаю самую ужасную ошибку в жизни. Я лишь молюсь, чтобы она стала последней.
Ступив на остров, я тут же окунаюсь в туман, чей запах напоминает сахарную вату из ларька в парке развлечений. Даже подушечки пальцев становятся немного липкими. Туман рассеивается, и передо мной открывается весь остров в полной своей красе. Меня вновь встречает лестница, но на этот раз ведущая к пещере, которая, как оказалось, прячется за водопадом.