Ума много не надо, чтобы понять, куда мне на этот раз нужно идти. Сейчас нужно действовать как можно быстрее, ведь я и так достаточно времени проторчал на обрыве.
Перепрыгивая через ступеньки, я поднимаюсь и направляюсь прямо к проходу в пещеру. Уже слышен водопад, и его капли даже долетают до меня, одежда вмиг становится влажной, а волосы прилипают ко лбу.
Приходится пройти через воду и полностью промокнуть, чтобы попасть в саму пещеру. Я чуть не соскальзываю с мокрого камня, но вовремя восстанавливаю равновесие.
В самой пещере темно и сыро. Я зажигаю пламя, а заодно и высушиваю себя. Водопад остаётся позади, но его журчание всё ещё отдаётся в ушах и даже успокаивает. Я смотрю по сторонам, пытаясь заметить хоть что-то похожее на могущество бед. Я ожидаю увидеть оружие, свиток с нужными словами, да даже пузырёк с нужной жидкостью. Но никак не светящийся шар, парящий в воздухе
Сам шар энергии небольшой, даже меньше моего кулака. Слабо верится, что в нём может быть такая сила. Тем не менее ничего другого здесь нет. Поэтому я с опаской подхожу к выступу, на котором покоится сфера.
Почему-то я медлю. Следует забрать шар и быстро возвращаться вниз, пока Высший не потерял терпения. Но вместо этого я тупо гляжу на сферу, подмечая каждую её деталь. В ней переплетены золотистые и чёрные нити, каждая из которых сверкает по-своему. Их так много, что едва можно разглядеть каждую. Между ними нет даже самых маленьких пробелов. Это просто плотный клубок нитей, в котором заложена самая могущественная сила в мире.
Рука тянется к сфере, но останавливается, стоит мне услышать незнакомый голос:
– Ты уверен, что оно нужно тебе?
Я оборачиваюсь назад и, не увидев никого, смотрю по сторонам. Там тоже ничего нет, и тогда я поднимаю голову и тут же одёргиваю руку.
Войдя в пещеру, я даже не подумал оценить её высокий потолок, да и сами размеры. Но пещера настолько огромна, что прямо сейчас ко мне спускается громадный дракон, чьё тело полностью состоит из янтарного пламени. Я отшатываюсь подальше от сферы, а дракон приземляется, подняв такой шум, что я не выдерживаю и падаю.
Дракон одновременно завораживает своим видом и пугает. Дело не только в его размерах, которые настолько гигантские, что я едва ростом с его глаз. Но больше меня пугает то, что всё тело дракона безо всякого исключения соткано из пламени. И туловище, и лапы, и голова, и крылья. Даже чешуйки представляют собой огненные язычки.
– Так оно нужно тебе или нет? – громко повторяет он, не раскрывая рта.
Я поднимаюсь, и в любой момент могу упасть вновь, ибо голос дракона не только оглушает, но и сбивает с ног.
– На самом деле… – осторожно произношу я и сбиваюсь. – Да… То есть нет! Вернее, оно нужно не мне, а… Я не знаю, – наконец признаюсь я.
Из ноздрей дракона вылетает горячий пар.
Тут я понимаю, что такому величественному существу неплохо бы было показать своё уважение. Я неловко кланяюсь и уже собираюсь вставать на колени, но дракон меня останавливает своим рёвом:
– Не знаешь?! Тогда почему ты здесь?!
– Я… – снова теряюсь в мыслях. – Я хочу спасти своих близких. Тех, кто ещё жив. И это, – я указываю на сферу, – должно помочь мне.
– Тебе или кому-то другому?
– Игнис… – опасливо говорю я, но вовремя исправляюсь: – Господин Игнис. Вернее, Ваше Превосходительство Игнис…
– Хватит, – обрывает меня один из драконов стихий. – Ты так и не ответил на мой вопрос. Кому и как поможет сплетение судеб?
Я немного впадаю в ступор от того, как он назвал сферу, но беру себя в руки.
– Если я отдам его Высшему, то он пощадит моих друзей. Но погубит весь мир.
– Тогда он не пощадит твоих друзей, а наоборот, покарает их, – замечает Игнис. – А вместе с ними и тебя.
Я сжимаю кулаки.
– У меня нет другого выбора! В пророчестве точно говорится о том, что я сделаю! Этого не избежать!
Игнис молчит. Его огромные крылья плотно сложены на спине, а огненные глаза задумчиво изучают меня. Я же подумываю, как сгорю в пламени дракона.
– Что говорилось в пророчестве?
Не сдержавшись, я громко фыркаю:
– А то вы не знаете!
– Знаешь, почему я признал тебя? – я молчу, а Игнис продолжает спустя несколько секунд: – Знаешь, почему ты смог попасть сюда? Почему только ты можешь это сделать?
– Нет. Не знаю, но прямо сейчас мне начхать! Мои друзья в беде, весь мир на грани гибели! Мне всё равно, почему всё это случается сейчас и со мной!
– Именно. Тебе всё равно, – дракон едва заметно качает головой. – Ты не ищешь власти, силы, могущества. Тебе не нужно ничего из этого. На своём пути сюда ты ни разу не задумался, чтобы использовать такое мощное оружие ради своих целей, какими бы благородными они не были. В твоей голове звенела одна единственная мысль – спасти близких. Именно это желание не остановило тебя и привело прямо ко мне.
– Хотите сказать, что?..
– Сплетение судеб, могущество бед или способность управлять всеми людьми получает только тот, кто никогда об этом не задумывается. Чистый душой и сердцем.
– Я убил пятнадцать людей.
– Пара плохих поступков не закрывает тысячу благородных.
– Получается, Высший не сможет получить сферу, даже если я передам ему?
Дракон мотает головой.
– Сможет. Только ты решаешь, оставить сферу себе или отдать другому.
Я и впрямь могу получить сферу, а вместе с ней и способность управлять каждым. В том числе и Высшим, и его подчинёнными. Тогда победа уже будет в моих руках, а мои друзья выживут. Но я не знаю, справлюсь ли с этой силой, именуемой себя властью.
– Нити – это человеческие жизни? Это их судьбы? Поэтому сфера и называется сплетением судеб, – догадываюсь я. – Почему одни нити золотые, а другие чёрные?
– Всё зависит от того, какую жизнь проживает человек. Полную тьмы или обогащённую светом. Нельзя сказать, каких больше, а каких меньше. Мир не делится на злых и добрых. Каждый избирает свой путь, всё время выбирая разную развилку: то тёмную, то светлую.
– И всеми ими можно управлять?
– До единого.
Власть дурманит разум. Даже сейчас, когда я гляжу на шар, внутри которого заключены миллиарды жизней. Среди них есть и моя, и Высшего. Получив сферу, в его руках будет полный контроль надо мной. А если эту силу заполучу я, то смогу победить.
Я беру шар в руки. Сила так манит, но внутри бьёт сигнал, чтобы я держался от этой штуки подальше.
– Я не могу принять подобную силу, – признаю я больше для себя, нежели для кого-либо ещё. – И она не должна попасть в руки Высшего или кого-то другого. Эта сила в любом случае погубит мир.
– Просто вспомни пророчество.
– «Откроет врагу путь во врата стихий и вручит его крови могущество бед», – горько произношу я. – Или только второе пророчество верно?
– Правда будет закрыта для тебя, пока ты её не признаешь и не поймёшь.
С этими словами Игнис раскрывает крылья, собираясь улететь.
– Подождите! Я не понимаю, что я должен сделать! – я пытаюсь перекричать хлопанье его громадных крыльев, но Игнис уже поднимается на самый верх.
– Вспомни пророчество! Только в конце ты найдёшь правду!
Я хочу попросить сказать мне поконкретней, ибо ситуация настолько критическая, что мне не до загадок, однако Игнис уже улетел. Сфера всё ещё вложена в мои ладони, и она не собирается выходить из них, если только я не прикажу. Я могу забрать всю власть себе, а могу отдать другому. Но и то, и другое приведут к глобальным катастрофам.
Верховная Нимфа обещала прикончить меня, если всё сложится так, как и задумано. Но её не видно на горизонте до сих пор, а ведь я держу в руках самое могущественное оружие. Возможно, Игнис смог вмешаться и запретил Верховной убивать меня. А вероятней всего, встреча с ней мне только предстоит.
Игнис велел вспомнить пророчество. Однако его строки мне никак не помогают, даже не наводят на нужную мысль. Кажется, я зашёл в тупик, а возможности повернуть куда-либо нет.
– Тогда нужно идти напролом и разрушить этот тупик, – тихо произношу я, вспомнив слова Эшли.