Между тем среди всеобщего гама проскальзывает следующая фраза:
– Огонь уже одиннадцать лет побеждает в Битве! Это точно они похитили ребят!
Третье исключение, самое мной ненавистное, – это Битва Знаков.
Битва – самая ужасная вещь, которую. когда-либо придумывало человечество. В ней участвуют только выпускники-сидеры, от каждого Знака один участник. Проводится Битва ежегодно на острове Нейтрал. Вернуться оттуда могут только победители, то есть всего лишь один Тригон. Остальные умирают.
Туда отбирают самых лучших, способных и талантливых. Несдачу экзамена можно назвать неким везением, потому как дорога на Битву будет закрыта. Всех подробностей этой кровавой резни я не знаю, так как школьникам запрещено там находиться в роли зрителя. А после окончания учёбы присутствие уже обязательно. Стоит отметить, что Битва только для сидеров, то есть даже в роли зрителя обычные люди не могут присутствовать на ней. Те лишь наблюдают события на телевизионных экранах. А ученикам запрещено даже подходить к ним, когда транслируют Битву.
Но неужели родители не могут ничего сделать и спасти своё чадо? Да, разрешение от родителей или опекунов требуется. Его выдают в начале последнего учебного года. Большинство родителей с радостью дают согласие, ведь эта такая честь – участие в ежегодном великом событии. К тому же многие выпускники туда рвутся.
Есть и те, кто даёт отказ. Но даже если родители сидера против, а кроме него достойных претендентов нет, то на Битве окажется именно он. Так что в этом разрешении особого смысла нет, существует оно лишь для галочки. Родители, давшие отказ, имеют все шансы увидеть своего ребёнка на поле боя и потерять его навсегда.
На последнем курсе проводится куча медосмотров, проверяющие способность сидера участвовать в Битве. Если окажется травма, болезнь или осложнение, которые никак не поправимы, дают справку о негодности в участии. Тогда есть стопроцентный шанс, что твоя жизнь не покинет тебя в столь молодом возрасте. Но такие травмы очень редки, ведь у сидеров всё заживает гораздо лучше и быстрей, чем у обычных людей.
А ещё есть сироты. Их немного, ведь кто захочет отказаться от талантливого ребёнка-сидера? Так что в детдом для сидеров попадают лишь те, кто остался совсем без родственников.
К таким отношусь я. Все свои пятнадцать лет я провела в третьем общежитии академии, которое выделили специально для сирот, сделав его детдомом.
Мои родители умерли, когда я ещё была совсем крохой. У меня нет ни единой информации о них. Ни фотографии, ни имён, совсем ничего, будто они из другого мира, а я неведомым образом попала в этот.
Как только сирота заканчивает академию, то он сам по себе. Идёт в институт, училище, где есть общежитие, или сразу работать. Также такого ребёнка могут запросто забрать на Битву, ведь о сиротках и переживать долго никто не будет. Директриса академии вдобавок к своим обязанностям заведует и приютом, так что все сироты безоговорочно получают разрешение.
В том числе и я.
– Я знаю, кто это сделал! – шум становится невыносимым, а Раль безуспешно пытается остановить бесконечный говор учеников. – Это Эндрю Арко!
Я ударяю себя по лбу, а Кай не выдерживает и открыто смеётся на весь зал.
– Серьёзно? – выдавливает из себя он и продолжает хохотать. – Новая легенда о великом Стрельце?!
Эндрю Арко широко известен не только в стране Огня, откуда он родом, но и здесь его популярность не знает границ. Выдающийся Стрелец своего поколения. Живая легенда. Говорят, в свои юные годы он достиг нереальных высот. Его часто сравнивают с известнейшим Стрельцом всех времён, называют вторым воплощением величайшего героя. Но слухи ходят очень разные, и некоторые доходят до абсурда. Вот и на этот раз младший школьник придумал новую сказочку, которой будут пугать малышей.
– Ты ещё скажи, что Арко – это Высший! – кричит Кай.
– Так и есть! – обиженно говорит школьник.
Ещё одна популярная теория об Эндрю Арко.
Высший – правитель всего Зодиака. Именно он каждый круг устраивает Битву. Для него это лишь развлечение. Нашёл себе хобби, смотреть как девять подростков лежат на пропитанной кровью земле. Их кровью…
Никто не знает, кто Высший на самом деле. Его Знак, его имя, возраст и внешность остаются загадкой для каждого. Известно лишь то, что он самый могущественный сидер. Говорят, он ходит в чёрном длинном балахоне с капюшоном, а на лицо надета маска, полностью скрывающая лицо. Появляется Высший раз в год, а именно на Битве.
Неизвестно, где он живёт. Одни говорят, что на небесах (чем очень гордится Тригон Воздуха), другие утверждают, что на Нейтрале. Именно вторая версия кажется мне более вероятной.
Высший редко выходит на связь со своим народом. Последний раз, когда он подпустил к себе репортёров, случился три года назад. Тогда молодая и неосторожная журналистка посмела спросить, как долго он будет править, кто придёт к власти в случае гибели Высшего. Тогда он не показал свою ярость, а просто ответил, что его место займёт тот, кто сможет бросить ему вызов и убить его. Чуть позже ту журналистку нашли мёртвой.
Многие младшие школьники часто строят теории о личности Высшего. И самая популярная это, конечно же, то, что Высший не кто иной, как Эндрю Арко. На континенте Воды бедного парня обрисовывают как страшного монстра, поедающего котят на завтрак, детей на обед, а ужинает он щенками.
Я отношусь к Арко нейтрально. Вряд ли я когда-нибудь его встречу. Он обычный парень, который просто достиг большего, чем остальные в его возрасте. Может, он и похож на Асклепия Эскула, который чуть ли не величайший сидер всех времён. Вот только жил он лет пятьсот назад, если не больше. Он прославился своими бесчисленными подвигами, которые по сей день у всех на слуху. Но Эндрю Арко схож с ним лишь могущественными силами, но никак не геройством.
Кай же презирает Стрельца и даже не скрывает этого.
Кай – лучший Скорпион в академии. Любимчик учителей, сын влиятельных людей, чистокровный сидер и просто красивый парень. Он запросто может очаровать кого угодно в считанные секунды. Именно Кай – главный претендент на Битву от Скорпиона. Он прекрасно знает об этом и даже гордится. Его вовсе не пугает тёмная сторона Битвы – смерть в случае проигрыша.
Раль так и не смогла успокоить учеников, а те уже уверены в виновности Эндрю Арко. И ничто их не переубедит. Мне весь этот крик начинает надоедать, и я дёргаю за рукав Кая, намекая, что пора уходить. Всё равно мы ничего не узнали, кроме того, что директриса настолько ядовитая змея, что устраивает целое представление. Мы вместе встаём и направляемся к выходу, а нашему примеру следуют и остальные ученики. Раль кричит вдогонку об опасном сейчас времени, но никто не собирается её слушать.
Когда вся толпа учеников рассасывается, я, наконец, могу вдохнуть полной грудью. Я и Кай идём по опустевшим школьным коридорам, в которых лишь изредка попадаются школьники. Мы останавливаемся рядом с подоконником, и я забираюсь на него с ногами. Рядом подсаживается Кай.
На улице уже во всю радостно играют ребята из младших классов. Детишки явно не торопятся собирать вещи для возвращения домой. Подростки из средней школы сидят на перилах вместе со своими чемоданами и обсуждают различные вечеринки, делятся планами на лето. В академию уже пришли родители некоторых учеников, чтобы забрать своих сидеров. Никого не волнуют пропавшие сироты. Все заняты своими проблемами. А может, они просто не хотят думать об этом, не хотят рушить свой идеальный добрый мир.