– Весь Тригон Воздуха задыхался по твоей воле!
– Я не знаю, как это произошло! Клянусь!
– Лжёшь!
Её рука поднимается вверх, намереваясь ударить меня. Я успеваю оградиться водным щитом. Тогда мисс Лофф хватает меня за волосы и припечатывает к стене, так, что перед глазами пляшут звёздочки.
– Думаешь, ты особенная? – шипит она мне на ухо. – Ты обычная жалкая девчонка! И поверь, дорогуша, тебе недолго осталось!
Она выпускает меня из своей смертельной хватки и уходит из класса. Я скатываюсь на пол и глубоко дышу. Слёзы крупными каплями стекают по лицу. Уткнувшись в колени, я даю волю чувствам. Горячие слёзы больно обжигают глаза. Вскоре плач уже перерастает в неконтролируемое рыдание.
Дверь легонько скрипит и снова закрывается. Голову я не поднимаю, так что не вижу, кто вошёл, да и всё равно. Этот кто-то опускается рядом и обнимает меня, прижав моё мокрое лицо к себе. Теперь я плачу в плечо вошедшего, который поглаживает мою спину. И я не отталкиваю его.
– Всё хорошо, килька, – ласково и тихо говорит он. – Я рядом. Я всегда буду рядом.
========== Глава четырнадцатая. Эндрю ==========
Как только объявили о встрече с Высшим, все мои чувства смешались в одну кучу. Сначала мой уровень безразличия ко всей этой ситуации был равен ста процентам. Но после того, как мой наилучший друг стал напоминать об этом каждый день, моё волнение достигло максимальной отметки. Вдобавок к этому я не могу нормально спать, а ещё рассеян на тренировках.
Остаётся всего несколько часов до той самой роковой встречи. Я тупо гляжу в тёмный потолок и тщательно продумываю все варианты диалога с Высшим. Почему-то каждый из них заканчивается моей смертью. Не слишком обнадёживает.
Несмотря на все мои тренировки, что длились два с половиной месяца, я понимаю, что совершенно не готов. Как бы я себя не убеждал в обратном, но правда остаётся правдой.
Каждый раз, когда кто-то упоминал о встрече, у меня поджилки тряслись, а в горле становилось сухо. Я не знал, что мне делать, и не знаю до сих пор. Марк предложил сигануть с крыши, чтобы переломать все кости и не пойти на встречу. Эта идея сразу не понравилась мне, да и выглядела безрассудной. К тому же я более чем уверен, что таким способом встречи с Высшим всё равно не избежать.
Заснуть мне удаётся поздно ночью, да и то с тревогой на душе.
Мне снится родной город Метида, столица региона Стрельца, любимая академия. Всё как обычно перед первым учебным днём: перед входом висит огромный плакат: «Добро пожаловать, юные сидеры!». Точно такой же был, когда я впервые перешагнул порог этих стен.
– Привет, Эндрю, – слышу я за своей спиной.
Я оборачиваюсь, готовясь к худшему. Но вижу того, кого совсем не против встретить.
– Мистер Бёрк!
Видеть директора во сне странно. Вроде это и не реальность, но то, что он стоит сейчас здесь, живой, прямо передо мной, не может не радовать.
– Это правда вы?
– Это правда я, – с улыбкой подтверждает директор.
– Но как? – не понимаю я. – Это ведь мой сон, просто сон.
– В снах так много правды и реальности, – говорит Бёрк, не отводя взгляда от академии.
Я прослеживаю за его взглядом. Зачем он туда смотрит? Это всё та же академия, без каких-либо изменений. Но Бёрк рассматривает её с большим интересом, который я никак не могу понять.
– Сэр.
– Да?
– Я думал, вы мертвы. Как вам удалось избежать этого?
– Мне и не нужно было избегать. – Директор всё ещё глядит на академию, но на этот раз его глаза абсолютно пусты.
Я встаю перед ним, закрывая здание. Бёрк выше меня на пару сантиметров, но разница не велика.
Голубые глаза остекленели, Бёрк будто не видит меня. Словно я прозрачный, а через меня видна Огненная академия.
– Сэр, – мой голос срывается. Минуту назад это действительно был мистер Бёрк, совершенно такой же, каким он был при нашей последней встрече.
– Посмотри на академию, Эндрю, – просит директор безжизненным голосом.
– Нет, – твёрдо говорю я. – Это вы посмотрите на меня. И скажите, как вам удалось избежать смерти, если, конечно, это действительно вы?
Теперь голубые стекляшки направлены только на меня. Я невольно отшатываюсь.
– Я и не смог избежать, – говорит он.
Нет. Неправда.
– Посмотри на академию.
Но он был здесь. Живой и невредимый.
– Посмотри на академию.
Николас Бёрк должен быть жив!
– Посмотри на академию!
Холодная мёртвая рука Бёрка хватает меня за плечо и разворачивает прямо к академии. Теперь она изменилась.
Академия полыхает в объятиях острых языков пламени. От яркого плаката остался лишь пепел, постепенно сгорают родные стены, а из окон угрожающе сияет огонь. Горит и земля, и стадион, и все три общежития.
Я снова оборачиваюсь к директору. Его кожа стала серой, белки почернели, а голубая радужка и вовсе пропала. Из его глаз, рта и носа течёт красная густая кровь. Падая на землю, каждая капля крови превращается в короткий язычок пламени. Я отступаю на шаг, но мистер Бёрк идёт ко мне, а за ним тянется огонь. Я пытаюсь убрать его подальше от себя, но силы не откликаются на мой зов.
Я спотыкаюсь об собственную ногу и чуть не теряю равновесие. Вновь поворачиваю голову в сторону академии, надеясь, что она стала прежней. Но нет. Здание почти полностью сгорело. А Бёрк всё ближе и ближе подходит ко мне.
Только теперь это не директор.
Передо мной Высший.
– Я предупреждал тебя, – шипит он. – Но ты оказался слишком упрямым.
Я ничего не могу сказать. Страх сковывает меня полностью, и эти оковы я не могу разрушить. Они слишком крепко сжимают мои руки, не давая мне ничего сделать.
Высший отбрасывает меня в сторону, как тряпичную куклу. Я больно обдираю спину об жёсткую землю. Кое-как встаю на одно колено, но это всё что я могу сделать. Высший уже здесь. Его когти нависают надо мной, угрожая вот-вот растерзать меня.
– Ты посмел ослушаться моего приказа, – загробный голос Высшего звучит спокойно, но это гораздо хуже. – За это ты поплатишься.
Когти пронзают моё тело в том же месте, что и в прошлый раз.
– Зачем ты это делаешь, Эндрю? – спрашивает Высший, схватив меня за подбородок, заставив смотреть в его маску. – Почему из-за тебя должны страдать другие? Перестань делать это. Покончи с этим.
Когти вновь впиваются в моё плечо.
Я просыпаюсь от собственного крика, резко встав. Я тяжело дышу, всё ещё не веря в реальность сна. Но стоит мне дотронуться до шрамов, как до меня доходит ужас всего сновидения.
С моей руки стекает кровь. Липкая, горячая, свежая. На одеяле темнеют красные пятна, и я тут же отбрасываю его в сторону, будто избавлюсь от кошмара, который до сих стоит у меня перед глазами.
Я сажусь на кровать, свесив ноги.
Это был не просто сон. Вновь открывшиеся раны только подтверждают реальность кошмара. Но теперь я в безопасности, в своей комнате.
В безопасности… Смешно! Здесь я никогда не буду в безопасности, ведь это владения Высшего. Я прямо у него под носом.
«Покончи с этим».
В руке уже полыхает острый короткий клинок. Кончик лезвия тонкий, и запросто может пробить всё, что угодно. Я встаю, не понимая, почему я это делаю. Опускаюсь на колени и крепко сжимаю огненный эфес в руках, а остриё направляю на собственное сердце. Остаётся лишь вонзить, и всё будет кончено. Так просто и легко. И почему я не сделал это раньше?
Кровь стекает по моему телу, но скоро её будет ещё больше. Я закрываю глаза и надавливаю на грудь мечом.
– ТЫ С УМА СОШЁЛ?!
Чьи-то сильные руки сжимают мои запястья, отводя конец клинка подальше от груди. В конце концов, ему удаётся вырвать огненное лезвие, которое заметно потухло.
– Ты идиот?! – орёт мне в лицо Марк. – Совсем уже с катушек слетел, придурок?!
В его глазах блестят злые слёзы.
– Марк… – тупо шепчу я. Это может оказаться очередным сном, а мой друг уже давно мёртв. Из-за меня.
– Что ты собирался сделать?! Просто объясни мне, Эндрю, что это сейчас было?!