Как только все оказываются внутри, стена с таким же грохотом возвращается на своё место. Как и говорил Нерп, мой Тригон идёт впереди. Пламя ярко горит в руке каждого огненного Знака. Когда оно начинает тускнеть, то мы просто разжигаем его снова, и становится так же светло.
Всё это время мы шагаем прямо и никуда не сворачиваем. Это хорошо, потому что, если бы дорога была с поворотами, я бы умудрился заблудиться. А всё из-за этого волнения, которое так не отпускает мою душу. Я пытаюсь принять невозмутимое лицо, как будто встреча с главой всех Знаков Зодиака для меня обычное дело, да и вообще я этим с утра до ночи занимаюсь. Но моё волнение выдаётся тем, что я слишком часто поправляю волосы, которые и без того взъерошенные, и нервно покусываю губы.
– Ты в порядке? – шёпотом спрашивает Марк.
– В полном.
Увидев свет в конце, у меня есть два варианта. Либо я как-то умудрился умереть, либо мы наконец-таки пришли. Меня не привлекает ни один из вариантов, поэтому находится третий, который и оказывается верным.
– Подумать только, – нарушает молчание Эшли. – Мы под водой!
Её восхищение можно сравнить с восторгом ребёнка. Радость от таких простых вещей, вызывает у меня улыбку. Но оглядевшись, я сам восторженно открываю рот от увиденного.
Мы действительно под водой! Мы находимся в широкой трубе с прозрачными стенами, и каждый из нас любуется морскими обитателями.
– Какие они красивые! – говорит Эшли, прильнув к стене.
– У тебя же связь с океаном. Да ты их каждый день можешь видеть, – хмыкаю я.
– Это другое, – вздыхает та. – Тебе не понять.
– Потом на рыбок посмотришь, – вмешивается Кай. – Высший нас ждёт.
Он кладёт обе свои руки на её плечи и ведёт дальше, о чём-то говоря с ней. А этот парень умеет выводить людей из себя за считанные секунды!
И как быстро они только помирились!
Идя по металлическому покрытию, я кидаю мрачные взгляды на Эшли и Кая. Руки Скорпиона до сих пор находятся на плечах Рыб. И та даже не собирается это исправлять! Ревность захлестывает меня, и я отвожу взгляд, чтобы не видеть счастливую парочку.
– А я предупреждала, – возникает рядом со мной Ари.
– Не начинай, – молю я.
– Эндрю, мне жаль, но это действительно так. Вам запрещено быть вместе. Чем раньше ты это поймёшь, тем легче будет.
– Я уже давно понял, – бурчу я.
У меня никогда не было отношений, хоть и предлагали не раз. А сейчас я нашёл ту единственную девушку, которую действительно люблю, но из-за какой-то вражды нам не суждено быть вместе.
Наблюдая за тем, как Тригон Воды обгоняет меня, я вздрагиваю от резкой боли в плече, напоминающей о ранах.
– Как плечо? – спрашивает Марк, заметив, что я сморщился от боли.
– В порядке.
Пройдя несколько метров, мы оказываемся в просторном зале. А у Высшего есть вкус! Пожалуй, на этом все его плюсы и заканчиваются.
Тёмный пол отражает колонны и свет стеклянной огромной люстры. На стенах покоятся золотые лампы. Тёмно-красный ковёр растягивается до самого верха лестницы. В центре широкая дверь, а по бокам две лестницы, уводящие на второй этаж. С левой стороны от главной лестницы я вижу проход без двери, который уводит куда-то вниз.
– Как думаешь, что там? – забыв обо всё, спрашиваю я Марка, указав головой в сторону прохода.
– Без понятия, – мычит тот, даже не посмотрев. Его взгляд устремлён на верх главной лестницы. Точнее на того, кто там стоит.
Чёрный балахон до пола, капюшон, металлическая сверкающая маска без всяких прорезей. И всё это Высший во плоти.
В моей голове возникает вопрос, о котором я и не задумывался ни после нашей первой встрече, ни после своего сна: как он видит и дышит, если маска без каких-либо прорезей? И как он ест?
Краем глазом я вижу, как Ари берёт за руку Марка. А мне чью руку брать? Свою что ли? Не такой уж я и одинокий.
Высший спускается медленно, за ним плывёт конец его балахона. Все, не отрывая взгляда, смотрят на него. Он внушает страх, уважение к нему. Пока он идёт к нам, все чемпионы, и я в том числе, склоняют перед ним головы, встав на одно колено.
– Приветствую вас, чемпионы. – Его голос похож на зловещий шёпот, принадлежащий дьяволу. – Добро пожаловать в мою скромную обитель.
Я поднимаюсь на ноги, как и остальные чемпионы.
– Для нас честь увидеть вас, мой господин, – выходит вперёд Кай и краем губ целует металлическую руку Высшего.
– Наслышан о твоих успехах, Кай. Твои способности поражают.
Я не особо вслушиваюсь в их разговор. Мне немного начхать о чём они там болтают. Я безуспешно борюсь со своими тревожными мыслями. Как будто в моей голове засел червь, как в фильмах, и пытается внушить мне, что через несколько минут правда вскроется, и я умру в тот же миг. Я пытаюсь сосредоточиться на чём-то другом, но ничего не выходит. Пока я не чувствую на себе чей-то взгляд.
Чей-то нежный взор уставляется на меня. Я едва заметно поворачиваю голову в сторону, и встречаюсь с удивительными голубыми глазами. Паника медленно отступает. Эшли врывается в мою голову, чтобы очистить её от мыслей, касающихся моей дальнейшей судьбы и Высшего. Я ощущаю её тепло, её энергию. Она как огонь. Такая же манящая, горячая, завораживающая. Похожая энергия и у Высшего. Только в ней нет того доброго тепла, что у Эшли. В потоке Высшего только тьма и могущество.
Оказывается, он приветствует каждого чемпиона. И все они целуют ему руку. И кто знает, какую заразу можно подцепить? Да, мой юмор меня до добра точно не доведёт. В последнее время жизнь вообще до добра не доводит.
– Я безумно рад нашей встречи, – с максимальным равнодушием произношу я и целую его руку, едва коснувшись её.
– Эндрю Арко. – Он произносит моё имя, будто пытается выжать из него весь смысл. – Ты успел отличиться своим своенравным характером.
– Я умею удивлять, – заверяю я его.
И ему это известно. Высшему известно всё.
– Вы не представляете, как я жажду узнать вас всех получше, – говорит Высший. – Но я уверен, что все вы проголодались, поэтому прошу к столу.
Спасибо, конечно, но после его руки аппетит пропал окончательно.
Все чемпионы двигаются вслед за Высшим. Центральная дверь без единого шума открывается сама по себе.
Мы входим в огромную обеденную комнату. Под длинным столом лежит тёмно-синий ковёр. Вокруг него достаточно много деревянных стульев, а на стенах висят красочные натюрморты в толстых рамах. Вблизи стола покоится камин, на чёрном дымоходе которого висит серебристая змея с открытой пастью.
Около каждого стула оказывается записка с именем чемпиона. Мне достаётся место с краю. Я очень рад этому, ибо я сижу напротив Эшли и не вижу эту жуткую змею, а Высший сидит далеко. Но моей радости быстро приходит конец, потому как оказывается, что я сижу в самом начале. Высший садится во главе столе, в шестидесяти сантиметрах от меня и Эшли. Повезло Анике и Тео, которые сидят дальше остальных.
Перед каждым лежит кусок аппетитного стейка с картофелем и овощами. В бокалах блестит красное вино.
– Сэр, могу ли я спросить вас кое о чём? – осторожно говорит Эшли.
– Конечно, Эшли, – с неожиданной теплотой в голосе отвечает Высший.
– Я не совсем понимаю смысл Битвы. Это развлечение для вас и остальных сидеров? Смерть подростков так забавляет?
Меня поражает её смелость и уверенность в голосе. Эшли смотрит на Высшего, не отводя взгляда. Её тонкие брови слегка нахмурены, голубые глаза широко раскрыты.
– Без Битвы была бы война, – спокойно говорит Высший. – Каждый бы стремился к господству над другими. Битва определяет сильнейший Тригон, который в следующем круге получит некоторые привилегии. Это и сохраняет равновесие между Тригонами.
«Без Битвы была бы война» … Но Высшему прекрасно известно, что война вот-вот ворвётся в безмятежную жизнь как сидеров, так и пустышек. Многое зависит от результатов этого круга, но и они не могут до конца остановить возможную угрозу.
– Но не мир, – отмечает Эшли.
– Не мир, – соглашается Высший. – Люди не могут жить в мире. Их души не могут прожить без ненависти к кому-либо.