Успели. Как раз вовремя, ибо после Кая следую я.
Я сажусь рядом с Марком и Ари и принимаю самый беззаботный вид, будто был здесь всё это время. Но моё отсутствие не скрылось от внимательных глаз Арабеллы.
– Где ты был?
– Да так, – отмахиваюсь я. – Просто гулял.
– Ещё скажи: воздухом дышал! – бурчит Ари. – А если бы подошла твоя очередь, а тебя бы не было?
– Ари, успокойся, – просит Марк. – В случае чего, я бы прикрыл его.
Ари громко фыркает:
– Прикрыл бы?! Львёнок, если ты не заметил, то наш дружок и так на крючке Высшего!
– Ещё как заметил. Просто ты слишком беспокоишься за него.
– То есть я должна закрывать глаза на все его рискованные выходки?!
Поняв, что ещё чуть-чуть и ссоры этой парочки не избежать, я резко встаю между ними, чтобы они не поубивали друг друга. Точнее, это Ари может в любой момент кинуться на Марка, когда тот и сделать ничего не успеет.
– Во-первых, обо мне не стоит сильно переживать, – говорю я перед тем, как Ари выбьет мне все зубы. – Я ценю твою заботу, однако это лишнее. Во-вторых, как прошли ваши разговоры с Высшим?
Ари и Марк одновременно тяжко вздыхают. А я ещё надеялся, что не всё так плохо.
– Он очень много спрашивал о тебе, Эндрю, – Ари серьёзно смотрит мне в глаза. – А ещё произошло что-то странное.
– Что именно? – обеспокоенно спрашивает Марк.
– Не знаю. Я будто впала в какой-то транс. Голова закружилась, в глазах потемнело. Вроде я говорила что-то, но совершенно не помню, что именно.
Я и Марк одновременно переглядываемся друг с другом. Всё это мне не нравится. Странный транс Ари напоминает мне неожиданный обморок Эшли.
– Высший заметил это? – интересуюсь я.
– Наверное. Но не подал виду.
Значит, он понял, что именно означает этот транс, и слышал каждое слово, сказанное Ари. И снова тайна, ответ на которую известен Высшему, но не мне.
– Ну, а у тебя, Марк, как всё прошло?
– Высший действительно интересовался тобой. Твоими успехами, твоей жизнью. А ещё спросил, на что я готов пойти ради победы.
– О, этот вопрос он задаёт всем чемпионом! – вставляет Ари.
– Неудивительно, – бормочу я, вспоминая висящие головы с выпученными глазами.
К горлу подступает мерзкая тошнота, и я пытаюсь отбросить образы умерших из своей головы, что получается не сразу. Они были такими же, как мы, они были обычными подростками со своими жизнями и мечтами, которые в один момент прервались. И такое продолжается вот уже четыреста лет.
Высшему уже давно пора в отставку, причём смена власти должна была произойти несколько столетий назад.
– Ари, ты бы не могла вспомнить, что именно говорила во время транса?
– Я постараюсь, Эндрю. Но вряд ли получится.
В этот момент в зал входит Кай. Выглядит он как напыщенный индюк, то есть как обычно. Но на этот раз походка не такая уверенная, а смоляные волосы немного растрёпаны. Он даже не смотрит на меня, а лишь головой указывает следовать за ним. Марк одобряюще хлопает меня по спине, а Ари кидает взгляд, говорящий вести себя очень осторожно. Как будто на войну провожают, а не на обычный разговор с Высшим.
Скорпион ничего не говорит, да и я не горю желанием начинать разговор, который может перерасти в очередную ссору. Однако я решаюсь кое-что спросить:
– Какой он?
– Советую держать язык за зубами. Иначе тут же окажешься на виселице.
– Что такого он тебе сказал?
– Просто не будь заносчивым идиотом, каким ты всегда бываешь.
– Это ещё надо посмотреть, кто из нас заносчивый идиот.
Мы останавливаемся рядом с широкой дверью. Кай уходит, оставляя меня одного. Всё это мне совершенно не нравится, а моё чутьё редко меня подводит. Прежде чем постучать в дверь, я глубоко выдыхаю, чтобы хоть немного успокоиться. В случае опасности лук я вытащу за секунду. Но за то же время Высший может и убить меня, поэтому времени для хоть малейшей самообороны у меня очень мало.
«Если что-то пойдёт наперекосяк, импровизируй», – эту фразу говорил мне мистер Бёрк, когда я сильно волновался. Вот и сейчас она подходит под ситуацию.
Дверь открывается безо всякого скрипа, совершенно бесшумно. Уж лучше бы был хоть какой-то звук, который едет по ушам своей резкостью, чем полнейшая гробовая тишина.
Признаюсь, я ожидал, что в кабинете будут ещё подвешенные головы. Не чемпионов, а других людей, которые не угодили Высшему. Но ничего такого я не вижу, а кабинет на вид самый обычный. Вот только на стенах висит целая коллекция мечей и ножей, которые меня немного вводят в ступор. У Высшего есть целый арсенал, когда у меня один лук.
– Повелитель, – падать ниц перед ним я не планирую, но отвесить лёгкий поклон стоит хотя бы ради вида.
Высший стоит рядом со своей коллекцией лезвий и крутит в руках короткий нож, точно примечает оружие, подходящее для того, чтобы кинуть в меня. Он только сейчас поднимает голову. Я же в свою очередь смотрю на него, стараясь не отводить глаза в сторону, и даю себе чёткое указание: не показывать ему свой страх.
– Эндрю Арко, выдающийся Стрелец своего поколения, – слова, которые я слышал так часто, теперь кажутся мне приговором. Особенно если они сказаны Высшим.
Жестом он велит мне садиться. Всего для этого есть два места: стул, находящийся рядом со столом Высшего, и диван. Так как диван будет подальше, я выбираю его.
– Ты напоминаешь меня в молодости, Эндрю, – говорит Высший, всё ещё крутя нож в руках. – В тебе та же энергия, что и была во мне когда-то. Однако откуда она в тебе? Почему именно ты?
Почему именно я? Самому бы знать ответ на этот вопрос. Возможно, я должен был погибнуть ещё в ту ночь, когда родился, но мои родители решили иначе.
– Откуда же мне знать? Сидеры все особенные, каждый по-своему. Может, просто моя особенность отличается от остальных? А может её и вовсе нет?
– И вовсе нет? – повторяет Высший с лёгкой усмешкой. – Помнится, твой показатель сил намного превысил нору. Что скажешь насчёт этого?
Я вспоминаю ту самую головную боль, что испытывал, когда измерялись мои силы. Будто тысячи иголок вонзились в голову и медленно входили в неё. Сейчас появляется такое же ощущение, однако иглы впиваются не только в голову, но и во все остальные части тела. Боли меньше, но она только начинается.
– Мне нечего сказать вам, господин Высший. Я не знаю, почему у меня такой показатель. Возможно, это просто ошибка.
Потусторонний голос врывается в моё сознание вместе с головной болью, говоря, что ошибка – это моё появление на свет.
Он знает. Точно знает.
Не знаю, как он это делает, но Высший может входить в сознания других людей. Он может видеть их мысли, читать как раскрытую книги, играть людьми, дёргая за нужные ниточки. Сейчас в роли новой игрушки выступаю я. И мне просто необходимо порвать нити, за которые он меня удерживает. Но если бы это было так просто.
Высший – искусный кукловод, он вертит людьми как хочет. Заставляет их чувствовать гнев, боль, отчаяние. Эти эмоции приносят ему лишь удовольствие, делают его сильнее. Высший наслаждается болью каждой своей куклы, выжимая из неё всё самое светлое. Но и марионетка может восстать, перерезав ниточки.
– Тебе нравится здесь, Эндрю? Тебе нравится на Битве?
Я и сам несколько раз задавал себе этот вопрос, и ответ на него всегда был неоднозначным. Если бы я не попал сюда, то проблем было бы гораздо меньше не только у меня, но и у всех. Я бы не узнал пророчество, которое висит на четвёртом этаже, я бы не получил метку Змееносца, из-за которой теперь ношу перчатки. Я бы не встретился с Высшим. А ещё я бы не познакомился с Эшли.
Тем не менее Битва ужасна. Во второй же день мой друг был жестоко избит, а Ари чуть не потеряла из-за этого контроль. Не буду говорить о бое с Каем, ведь он только развеселил меня. Чуть не погибла Мишель. Да и я многое получил.
– Меня пытали, – говорю я. – Такое никому не понравится.
На моём теле сохранились не только три полосы, оставленные рукой Высшего, но и раны, которые нанесли мне Хопеш и яд. Шрамы не такие заметные, как на плече, но своим видом они напоминают мне о нескончаемых пытках и о мучительной боли.