Когда Эндрю рассказал мне свою тайну, я не сразу поверила в его слова. Они показались мне обычной выдумкой, новым слухом или легендой. Но, поразмыслив, я поняла, что его признание – наичистейшая правда. Это объясняет его способности, могущество которых превосходит опытных сидеров. Это объясняет заинтересованность Высшего. А ещё, возможно, вносит ясность в мои видения, про которые я совершенно забыла рассказать Эндрю.
Я иду за Вилорой, а мои мысли переключаются с одной темы на другую. Сначала я думаю о Змееносце, о моей безумной, но, как оказалось, верной догадке. Дальше перемещаюсь в свои видения, которые давно меня не посещали. А сейчас размышляю о Высшем, что именно следует ему сказать. Всё ещё не уверена, стоит ли спрашивать его о пропавших сидерах. Ведь вопрос о них может только разозлить правителя Зодиака.
– Тебе бояться нечего, – неожиданно говорит Вилора, не сбавляя шага.
– Что?
– Говорю: ты зря волнуешься. С тобой он будет помягче.
– Но почему?
– А ты разве не заметила? Господин Высший относится к тебе не так, как к остальным. С тобой он другой. Это все поняли ещё в начале, в обеденном зале. Так что считай тебе повезло. Стала любимицей Высшего за считанные минуты.
– Осталось узнать, везение это или чья-то злая шутка.
Любимица Высшего… Это я уже слышала, только в тех словах было много яда, презрения и злости.
Вилора уходит, а я стучусь в огромную дверь, за которой сидит Высший. Не дожидаясь ответа, я вхожу. Высший стоит рядом с чёрным столом. Замечая моё присутствие, владыка Зодиака оборачивается в мою сторону.
– Рад тебя видеть, Эшли. Садись.
Высший указывает на стул, стоящий рядом со столом. Я, не раздумывая, сажусь и наблюдаю за Высшим, который остаётся стоять, облокотившись на стол.
– Сэр, я бы хотела вас спросить кое о чём, – говорю я, прежде чем Высший сам решит начать разговор.
– Я тебя слушаю, Эшли.
– Мне бы хотелось знать, нашлись ли пропавшие сироты? И как ведётся само дело?
Высший не собирается ничего утаивать от меня и открыто говорит:
– Их признали мёртвыми.
– Что?!
Нет, нет, нет! Только не это! Неужели это дело решили замять, как и другие?!
– Точнее, одного мальчика признали погибшим, – продолжает говорить Высший.
– А второго?
– Второго нашли мёртвым в реке, – второй удар бьёт в сердце больней, чем предыдущий. – Большинство костей сломаны, конечности выкручены, глаза выколоты, а язык отрезан. И… – заметив, что я даже не моргаю, Высший резко замолкает.
– Продолжайте.
– И вырвано сердце, – заканчивает он.
Собственный вдох кажется чем-то тяжёлым и нереальным. Слёз нет, они даже не стоят в глазах, не рвутся наружу. В горле стоит ком, только и всего.
– Кто именно? – запинаясь, выговариваю я хриплым голосом.
– Оливер Шелл. Второго так и не нашли, решив, что он мёртв, как и первый.
Оливер и Рико мертвы. Оливер точно погиб, но в то, что Рико ещё жив, ещё дышит и существует, я хочу верить, однако осознание, что шансы ничтожны малы, не покидает меня. Похитители могли разделаться с Рико более жестоким образом, чем с Оливером. Ведь мало кто может вынести разговорчивого Рико, которому просто невозможно заткнуть рот. Но, похоже, это всё-таки возможно.
– Где нашли Оливера?
Высший отвечает так же спокойно, как и раньше:
– В городе Метида.
Столица региона Стрельца.
– Значит, это правда. Огненные похитили их, – мне самой не хочется верить в произнесённые слова, но всё указывает на это.
– Рохал, член Совета, как раз сейчас выясняет личности похитителей. Но, боюсь, это займёт слишком много времени.
Но у меня нет столько времени. Битва уже наступает на пятки, напоминая о себе. Тридцатое ноября стремительно приближается, а вместе с этой датой и моя возможная смерть. И тогда я вряд ли узнаю личность того ублюдка, который стоит за всеми похищениями сидеров. Но если Эндрю покончит с Высшим раньше, то у меня и у всего мира появится шанс.
– Господин Высший, а за все двадцать два года нашли хоть одного пропавшего сидера? – интересуюсь я. – Нашли тех, кто стоит за этим?
– Эшли, – ласково произносит Высшего, и эта мягкая интонация совершенно не идёт его потустороннему голосу. – За пропажей сидеров стоит нечто большее. И вряд ли бы они стали так легко раскрывать себя, предоставив всему миру убитого мальчика, плавающего в реке Тригона Огня.
– Думаете, Огонь здесь ни при чём?
– О, нет. Копни глубже и всё поймёшь.
Сидеры пропадали во всех странах, и началось всё с Огня. Затем пострадала страна Земли, за ней Воздух и Вода, а дальше по кругу. Но похищение школьников началось с конца, а преступниками оказались огненные. Всем были прекрасно известны положение Огня и его конфликты с Водой.
– Все Тригоны в этом замешаны. Возможно, существует даже особая организация, охватывающая все континенты. Но точно ясно одно: они настроены против сидеров.
Высший не перебивает меня, а жадно заглатывает мои слова, соглашаясь с ними. Я же с свою очередь продолжаю говорить:
– Они пользуются враждой между Тригонами и сидерами. Получается, по плану тех, кто за всем и стоит, сидеры должны истребить сами себя. А для этого идеально подойдёт война. Крайним сделали Огонь, серьёзные конфликты с которым есть у каждого Тригона. И всё из-за их одиннадцати побед. Теперь Огонь виновен и в похищении двух сирот. А после двенадцатой победы Огня война будет неизбежна.
Сидеры представляют собой могущество и уникальность. Они гораздо сильней, выносливей и ловчей, чем обычные люди. Если война начнётся, то каждый сидер задумается о своей важности из-за сверхчеловеческих сил. И будет решено обезопасить в первую очередь сидеров. Они будут дальше от сражений, к котором их и готовили, когда обычные люди будут гибнуть один за другим.
Теперь я и впрямь понимаю, как важен Эндрю. Если он сможет всё изменить, то всего этого можно будет избежать. Похитители сидеров не ожидают резкой смены власти, им потребуется время, чтобы переварить такие серьёзные изменения. Эндрю уж точно не оставит тему с пропажей сидеров в стороне и в итоге найдёт преступников.
Но что насчёт Высшего? Война ему может быть только на руку, учитывая его мысли о вечной борьбе Тригонов и невозможном между ними абсолютным миром. Но чью сторону примет владыка Зодиака? Или будет просто наблюдать за событиями, словно тот, кто всё это и задумал?
Нет. Это просто немыслимо.
– Господин Высший, что вы собираетесь с этим делать? – спрашиваю я голосом самой наивной девчонки, которая надеется на чудесное спасение. – Победа и в этом году достанется Огню?
– В этом году выиграет Вода.
На миг успокаиваюсь, но смысл его слов доходит до меня, словно пробившийся вглубь сознания заряд тока.
– Что? – переспрашиваю я, несмотря на то, что всё прекрасно услышала.
– Двенадцатая победа Огню не достанется.
– Но почему вы так уверены? Ведь никто не может знать исход событий, если только… Если только он не предрешён с самого начала.
С самого начала, с самого того момента, как все чемпионы прибыли сюда, Высший наблюдал за нами через преподавателей. Но что если так было с самой первой Битвы? Высший мог всё это время выбирать Тригон, который выиграет, а такие победы не вызывали сомнений. Но последние одиннадцать лет Высший выбирает Огонь. Почему – не знаю. И почему сейчас он выбрал именно нас, именно Тригон Воды? Связано ли его решение с неожиданно объявившимся Змееносцем?
Все головы, висящие на стенах… Чемпионы, что выиграли в те года, выполняли лишь роль палачей. Убил их Высший своей рукой, своими решениями. Битва для него не больше кровавого спектакля, где каждый шаг знает лишь постановщик, то есть он сам.
– Зачем? Вы же знали к чему приведут победы Огня!
– Я догадывался. – Высший слишком спокойный, словно он даже и не скрывает, что победы в Битвы подстроенные. – Это был, скажем, обычный эксперимент.