– Эксперимент?! Но почему вы решили его прекратить? Почему на этот раз не прикончите Землю, Воздух и Воду, как делали это раньше? Доведите до конца, раз уж начали.
– Как ты сама отметила, это приведёт к войне, что уже маячит на горизонте. А я не могу позволить ей случиться. К тому же, Эшли, победы в Битве не подстроенные, как ты могла подумать. Я просто делаю ставку, и каждый год она сбывается. В последние одиннадцать лет именно Огонь показывал себя достойней остальных, поэтому мне пришлось пойти на такие меры.
Я резко его обрываю, взяв слово снова в свои руки:
– Что насчёт Огня? Вряд ли их народ воспримет это положительно. Ведь они столько лет удерживали эту победу, а в этом году им даже стараться не надо, ведь на Битве сам Эндрю Арко – выдающийся Стрелец! – при упоминании Эндрю Высший напрягается, однако не останавливает меня. – Вы убьёте их всеобщего любимца, и это создаст новый конфликт!
– К тому времени я найду способ, как всё предотвратить.
Я шумно выдыхаю. Высший не скрывает, что чуть ли не основная его цель – убийство Эндрю. Владыка Зодиака уже подозревает его, а опасения усилились после их разговора. Возможно, из-за появления Эндрю Высший и отдаёт победу Тригону Воды.
– Неужели тебя волнует Тригон Огня?
Я поднимаю глаза, смело устремив их на металлическую маску.
– Вовсе нет, господин Высший, – лгу я правителю Зодиака.
Меня волнуют человеческие жизни. И не важно, относятся ли они к Огню или нет.
Я убираю прядь волос за ухо. Что-то здесь не сходится. Высший говорил, что найдёт способ предотвратить войну, однако справится ли он сразу с четырьмя Тригонами? Да, он могущественный сидер. Да, у него армия подчинённых, и каждый из них обучен достаточно хорошо. Однако они в любой момент могут восстать против своего хозяина. Высший не может подчинить себе всех, это под силу только богам, в чьё существование мало кто верит.
Но он уже мог найти этот способ. И возможно, постепенно приводит в действие.
– Ты ведь не хотела попасть сюда, Эшли?
– Моё желание никого не волновало. Но я не жалею, что стала участницей Битвы.
Потому что тогда бы я не узнала ничего из того, что мне удалось выяснить. Вряд ли настоящая личность моей матери стала бы мне известна. Я могла так и мучиться в пустых догадках, а сам ответ оказался простым, но нереальным в нашем мире.
– А о чём ты жалеешь?
– Я… – резко запинаюсь, понимая, что не знаю ответ на этот вопрос.
Да и о чём может жалеть пятнадцатилетняя девчонка? Разве что не вытрепала нервы Раль до такой степени, чтобы она захотела уволиться. Но это вполне могут сделать и остальные ребята из приюта. А о чём я могу действительно жалеть? На ум приходят незначительные школьные ситуации, на которые теперь и нервов не хочется тратить. Но было ли в моей жизни что-то серьёзное?
Моя мама бросила меня из-за Знака. У неё не было выбора, я не знаю, хотела она того или нет. Но если бы я родилась Овном, то жизнь была бы другой. Никакого детдома, никакой дружбы с Каем, никакой страны Воды. Если бы мой Знак относился к Огню, то я могла намного раньше познакомиться с Эндрю.
– Я не знаю, господин Высший.
– Не знаешь, – повторяет Высший, словно пытается выжить их этих слов скрытый смысл. – Ты напоминаешь мне свою мать. Однако она знала, что жалеть ей не о чем.
– Вы знали её? – конечно же он знал её, раз она была здесь.
Высший останавливает мой резкий пыл движением руки.
– Эшли, не нужно притворяться. Мне прекрасно известно о твоей маленькой вылазке и что ты узнала во время неё.
– Не понимаю, о чём вы… – мотаю я головой, но и сейчас Высший велит мне умолкнуть одной лишь рукой.
– Эшли, я вовсе не осуждаю тебя. Твоё любопытство более чем понятно. От сиротки, не знающей даже имён своих родителей, другого ожидать не следовало. Но ты могла просто спросить об этом.
– Раз так, то кто мой отец? – спрашиваю я быстрей, чем Высший успевает меня остановить. – Он тоже из Тригона Огня? Он сидер?
– Твой отец обычный человек из Тригона Огня. Его имя Андреа решила оставить в тайне, как и его Знак.
Обычный человек. Если это правда, то я полукровка, а не аномалия, которой я была на протяжении пятнадцати лет.
– Моя мама жива?
– Да.
– Можно ли как-то с ней увидеться?! – надежда в моих глазах не фальшивая, я действительно хочу увидеть свою маму. – Поговорить хотя бы минуту?
Уверена, она бы хотела того же. Ведь не может она не думать обо мне. О своей дочери, которую ей пришлось бросить.
– Андреа никогда не о чём не жалела, – повторяет Высший фразу, что сказал меньше минуты назад. – Вот только стоило случиться одному непредвиденному событию, как она корит себя по сей день.
Непредвиденное событие? Догадаться легко, а вот поверить невозможно. Я только узнала её имя, у меня появился шанс встретиться с ней. И это разочарование моей матери испортило всё в один миг. Превратило мечты в пустую груду хлама. А в общем, мечты с самого начала были лишены всякого смысла.
Я недостойна любви. И я вновь в этом убедилась.
Мне она и не нужна. Но несмотря на убеждение, которому я следовала долгие годы, красочные иллюзии на обретение родительской любви выстроились в моей голове, и так просто они не рассеются. Во всяком случае они не уйдут, не оставив после себя боль, что будет грызть моё сердце изнутри. И ничто не заглушит эти муки.
Чувствую себя полной дурой. Как вообще можно полюбить ребёнка, родившегося под Знаком другого Тригона? Для своей матери я отродье, позор всей её жизни. И она была только рада избавиться от меня, отослав туда, где мне и место. А именно в страну Тригона Воды, в детдом для сидеров.
– Она… – слова даются с большим трудом, они больно режут горло, будто тонкое лезвие. – Она знает, что я здесь? Она знает хоть что-то о моей жизни?
Глупый вопрос. Она бы не стала интересоваться жизнью нежеланного ребёнка.
– Вряд ли. Я давно ничего о ней не слышал.
Неудивительно. Никто не захочет светится в обществе после подобной ситуации.
– Какой она была? – пусть моя мать мечтает забыть о моём существовании в целом, я хочу иметь хоть какое-то представление о ней.
– Сильная, гордая, решительная, хладнокровная, амбициозная, – рассказывает Высший. – Стремительно уничтожала каждое препятствие на своём пути. Никогда не позволяла себе показывать слабость. Но заставляла дрожать других.
Прекрасные качества. Именно такой я себе её и представляла. Не опускает руки, идёт прямо к цели, несмотря ни на что. Сложно судить, похожа я на неё или нет, ведь моя осведомлённость состоит только из слов Высшего. В его глазах она может выглядеть такой, какой он её описал, но на самом деле истина может значительно отличаться.
– Эшли, на что ты готова ради победы?
Слишком рано. Если верить другим чемпионам, которые были здесь раньше меня, то этот вопрос Высший задаёт в последнюю очередь. С одной стороны, можно только порадоваться, что скоро я покину этот кабинет, а с другой в глубине души начинает возникать неприятная тревога. Он так просто не отпустит меня.
– Раз моя мать достигала своих целей всеми возможными способами, то почему бы мне не пойти её путём? – говорю я, внимательно следя за владыкой Зодиака. – Я пойду на всё ради своих друзей.
Готова поклясться, что за маской прячется заинтересованная усмешка. Высший может скрываться под этим куском металла хоть вечность, но когда-нибудь я научусь понимать его истинные намерения. Или сдеру эту проклятую маску, открыв его настоящее лицо, полное лицемерия. Сдерну холодные перчатки с его кровавых рук. Заставлю поплатиться за всех тех, чьи головы висят на стенах, словно трофеи.
Высший делает резкое движение правой рукой. Перед выходом появляется молодой парень, старше меня на пару лет. Он покорно преклоняет голову перед Высшим, так, что видна лишь его светлая шевелюра, а глаза скрываются внизу.
– Приведи сюда Стрельца, – велит Высший ему.
Тот кивает и растворяется в воздухе, став невидимкой. Я недоумённо смотрю то на Высшего, то на место, где только что стоял слуга. Приказ мне более чем ясен, но и из-за него кружится голова, а тревога усиливается с каждой секундой. По телу пробегают неприятные мурашки, внутрь пробирается холод.