– Что ты здесь делаешь?
Адена коротко фыркает, словно её пребывание здесь ясно как день. Безо всяких слов она подходит к цепям и ударяет по одной их них посохом. От неё исходит лишь металлический лязг, но нимфу это ни на секунду не останавливает. Сначала она бьёт нижним концом, и, не добившись от него результата, переходит к верхнему. Но и он не помогает. Тогда Адена засовывает посох подмышку и разрывает цепь хрупкими руками.
– А на первый взгляд и не скажешь, что в тебе столько силы.
Адена переходит ко второй цепи и так же легко ломает её.
– Я нимфа огня, – напоминает она, разрывая ржавые браслеты. – У нас есть все способности Знаков наших стихий.
Наручники с грохотом падают на каменный пол, полностью освобождая мои руки. Я кое-как встаю, придерживаясь за ледяную стенку, чтобы не упасть.
– Нам нужно торопиться, – говорит Адена, наблюдая, как я перевожу дыхание, согнувшись пополам.
– Только не говори, что тебя послал Юпитер спасти меня. – Я выпрямляюсь и разминаю затёкшие руки.
– Нет. Юпитер здесь не при чём. – Она по-детски чешет миниатюрный нос. – Но я и впрямь пришла тебя спасти! Так что не тяни время, которого у нас и так мало!
– У тебя есть план?
Маленькая нимфа несколько раз кивает.
– Просто доверься мне и хватайся за мою руку. Я перенесу нас подальше отсюда.
– А ты проделывала это раньше? – спрашиваю я, взяв её за горячую руку.
– Людей я ещё никуда не переправляла, но я много тренировалась! – убеждает она меня и бьют посохом по полу несколько раз. Из его конца сыплются искры, пол начинает уходит из-под ног, бледные стены вертятся и крутятся в разные стороны, а голос Адены, раздающий важные указания, слышен где-то вдалеке.
В глазах стоит тёмная пелена, которая постепенно рассеивается. Вместо неё в лицо ударяет яркий солнечный свет и чистое небо. Впереди шумит океан, а сзади видна арена.
– Ой, – пищит Адена, прижав ко рту маленькую ладонь.
– Ой? – переспрашиваю я, глядя на огромный дом, расположившийся за ареной.
– Немного промахнулась, – неловко говорит она. – Но сейчас всё будет как надо!
Прежде чем она опускает посох в песок, я хватаю её за локоть, останавливая.
– Объясни, что происходит.
– Я… я спасаю тебя, – лепечет маленькая нимфа.
– Это я понял. Но зачем ты это делаешь?
– Ну как это зачем? Ты же Змееносец! Единственный в своём роде и…
– Не единственный. У Высшего тот же Знак, что и у меня. Ты знала это, Адена?
– Нам нужно уходить.
– Сначала ответь на вопрос. И скажи, ты знала о жажде Змееносцев?
– Эндрю, у нас мало времени.
Я жду ответов на свои вопросы, всё ещё держа её за руку и не давая опустить посох. Адена отводит взгляд. Её губы дрожат, но сама нимфа молчит, то ли подбирает слова, то ли она просто не хочет говорить.
Тут в голову ударяет резкая боль, пульсирующая в висках. Я с коротким криком отпускаю маленькую нимфу, схватившись за голову. В ушах звенит, в глазах темнеет. Я оседаю на песок, всё ещё прижимая руки к голове. Адена кладёт тёплую руку мне на спину, будто так она надеяться успокоить мою боль.
Из темноты вылезает металлическая маска, излучающая сильный гнев. Я открываю глаза и пытаюсь встать, хотя боль не стала меньше, а лишь ещё больше усилилась.
– Ты в порядке? – шёпотом спрашивает Адена, помогая мне встать.
– Он знает. Знает, что я сбежал.
Адена тихо и смачно ругается, и я задаюсь вопросом, где она успела нахвататься таких грязных слов.
– К тебе вернулись силы? – спрашивает маленькая нимфа.
Я пытаюсь вызвать хотя бы вспышку огня, но ничего не выходит. Поняв очевидный ответ, Адена шумно вздыхает и говорит дрожащем голосом:
– Всё плохо, – она прижимает ладони к ушам и меряет песок обеспокоенными шагами. – Мой посох разрядился, без него мы не сможем переместиться, а слуги Высшего скоро будут здесь! Никчёмная, бесполезная, глупая нимфа! – принимается она ругать себя и царапать ногтями.
– Адена! – я подбегаю к ней и сжимаю ладони. – Не время впадать в истерику! Сколько нужно времени для подзарядки посоха?
– На одно перемещение нужно совсем немного. Пяти минут мне хватит.
– Хорошо. Пять минут не так уж и много.
Стоит мне произнести это, как изогнутый нож вонзается в песок в сантиметре от моей ноги.
– Займись посохом, – велю я. – Я разберусь.
Адена послушно втыкает посох в песок, её губы едва шевелятся, говоря заклинание на неизвестном мне языке. Вокруг нимфы кружатся небольшие огненные сферы, которых становится всё больше. Шарики огня медленно влетают в верхушку посоха, делая его ярче. Одновременно с зарядкой своего оружия Адена с волнением поглядывает на меня.
В это же время я встаю в боевую стойку, выставив обожжённые руки вперёд. В отличие от меня, противник вооружён кривыми лезвиями. Точнее, противница. Половину её лица закрывает чёрная маска, а волосы и глаза спрятаны под тёмным капюшоном. А на её чёрном поясе висят ещё несколько ножей, которых не меньше десятка.
Нож просвистывает рядом с моим лицом, но я успеваю увернуться и заломить руку нападавшей. Та ударяет меня затылком, а её локоть прилетает мне в солнечное сплетение. Незнакомка выскальзывает из моей хватки, но я тут же делаю ей подсечку, валя с ног. Однако она не сдаётся: девушка захватывает мои ноги своими, и я теряю равновесие, упав на песок. Противница оказывается на мне сверху и приставляет изогнутый нож к горлу.
В этот же момент девушку в маске сшибает водная струя, освобождая меня. Я в непонимании оглядываюсь и замечаю бегущую навстречу мне Эшли. Живую, здоровую, без дыры вместо сердца.
– Эшли! – выдыхаю я и встаю.
– Берегись! – кричит она, и я поворачиваюсь назад как раз вовремя. Ещё бы секунда, и я наверняка бы остался без уха. Я резко разворачиваюсь и ударяю девушку по руке, после чего захватываю её ладонь, сжимающую лезвие. Однако у неё есть второй нож, который выбивает Эшли водяным хлыстом. Я вырываю оставшиеся лезвие и перекидываю незнакомку через себя, после чего ударяю её в висок, и она отключается.
Эшли подбегает ко мне и безо всякого стеснения прыгает на шею, заключив меня в объятия. Я утыкиваюсь лицом в её волосы, пахнущие морской свежестью. Перед глазами сразу же встаёт её разбитый образ, её глаза, пылающие огнём ненавистью ко мне, её мёртвое тело. Но всё это было кошмарной иллюзией.
– Ты в порядке, – шепчу я, не отпуская её.
– Конечно, я в порядке! – кивает она, чуть отодвигаясь от меня, но её руки всё ещё обвивают мою шею. – А вот ты как?
– Сносно.
Не знаю, сколько времени мы не виделись, но она почти не изменилась. Только мешки под глазами стали заметней, но они ни капли не портят её красоту, а наоборот, усиливают. По её щеке скатывается слезинка, и я подхватываю её кончиком пальца.
– Я скучал по тебе, – признаюсь я, глядя в её красные и опухшие глаза.
Эшли хочет что-то ответить, но её громко перебивает Адена:
– Не хочу прерывать столь романтичный момент, но нам пора валить! – Нимфа поднимает посох и оглядывается вокруг. – За тобой был хвост?
– Нет. По пути я никого не встретила, – отвечает Эшли, мягко отстраняясь от меня.
Если Высший узнает, что Эшли участвовала в моём побеге, а он узнает, то ей несдобровать. Она и так могла пострадать, не выпей я сразу две порции яда, одна из которых предназначалась ей. Но если я сбегу, то меня не будет рядом, чтобы защитить её.
– Куда мы отправимся? – спрашиваю я.
– В страну Тригона Огня. Достаточно далеко от Высшего, там он не сможет блокировать твои способности.
– Он может блокировать способности?
– Ещё как может. Кстати, нам лучше поторопиться! – добавляет Адена, указывая пальцем в сторону арены.
Прямо к нам направляются не меньше двадцати человек, вооружённых до зубов. А во главе всего шествия стоит Высший, вблизи которого поднимаются мрачные тени. Боль в висках вновь начинает пульсировать, но я не обращаю на неё внимание.
– Я задержу их, – уверенно заявляет Эшли и призывает воду, которая в один миг испаряется. – Или нет.