Ханна появляется за спиной у Высшего, и тот знает это. Недолго думая, Высший поднимает когтистые руки, а вместе с ними встают и острые, как бритва, волны. Они стремительно пытаются подрезать Ханне ноги, но та ловко увертывается от них, пятясь назад. Пока не достигает той самой лужи, что оставили после себя вихри.
Рак не успевает ничего сделать: лезвия рядом, а лужа начинает покрываться ледяной коркой, вместе с её ногами. Волны всё ближе, а при соприкосновении с песком они оставляют неглубокие расщелины. И представить страшно, что они сделают с человеческой плотью. Ноги Ханны покрываются льдом по колено, и она не может их разрушить, как бы не пыталась. Тут одно лезвие ударяет по льду, освободив Ханну. Та падает, растянувшись на песке.
– Силы должны быть на максимуме. Не следует их подавлять, когда те достигают пика, – говорит Высший, пока Ханна поднимается и отряхивает форму от песка.
Следующий Марк.
Его запястье уже не обвязано тонкой тряпкой, да и выглядит оно вполне нормально. Похоже, ему наконец разрешили сходить к целителю.
Судя по его виду, он долго ждал своей очереди. Я лишь молюсь всевозможным богам, чтобы он не пострадал в бою. Ибо настроен Марк решительно.
Марк бросается на врага, испуская огонь в различных формах. То это шар, то хлыст, то арка, то струя, то вообще его кулак покрывается пламенем. Высший делает то же самое, только двигается он более вдумчиво, следя за соперником. И огонь у него другого цвета. Тёмно-зелёный.
Два пламени сливаются в одно целое. Выглядит это красиво, но очень жутко. На ум сразу же приходит моё пламя: синее, спокойное, с мягкими языками. На арене же бушуют пожар из красного огня и зелёного.
Чувства Марка обостряются. Глаза желтеют, вместе круглых зрачков появляются злобные щёлки. Марк выпускает когти, целясь в лицо Высшего. Тот хватает Марка за руку, остановив его. Высший резко разворачивает Льва, прислонив его спину к своей груди и заломив руку. Марк коротко вскрикивает, но дальше он кричит ещё громче.
Кончики когтей Льва устремлены прямо на Высшего. И тот вырывается сначала один. Затем и второй. И так до конца.
Кровь струится по песку. Марк рычит от невыносимой боли и падает на колени, глядя на вырванные пять когтей, под которыми виднеются кусочки окровавленной кожи.
К горлу подступает тошнота, на глазах наворачиваются слёзы. Но отвести взгляда я не могу, как и все чемпионы. В особенности Ари. Она с криком несётся к Марку и опускается рядом с ним. По его щекам текут злые слёзы, рука согнута в локте. Арабелла осторожно касается её, и Лев тут же издаёт жалобное поскуливание вперемешку с рычанием. Приглядевшись, я понимаю, что пальцы почти не пострадали. Во всяком случае на них отсутствуют только ногтевые пластины. Легче от этого не становится.
В конце поединка Высший всегда что-то говорит чемпиону. Но не сейчас. В случае с Марком, он молча наблюдает, как Арабелла ведёт его обратно на трибуны.
Когти так и остаются лежать нетронутыми в липкой лужице крови. Я прижимаю руку ко рту, чтобы хоть как-то сдержать тошноту. Хочется, чтобы эта проклятая тренировка закончилась именно сейчас, ибо больше я не выдержу.
После ужасного поражения Марка все притихли, что неудивительно. Однако Мишель уверенно встаёт со своего места и идёт к арене, ведь наступает её очередь.
Вероятно, её способности – чуть ли не самая эффективная вещь против Высшего. Всё-таки чарующий голос Дев способен подчинить своей воле кого угодно. Кроме, разве что, самих Дев.
Но раз у Высшего есть способности Овна и Тельца, умения Огня, Воды и Воздуха, то почему бы ему не иметь иммунитет к чарам Дев?
Мишель делает шаг вперёд, будоража песчинки под собой. Крохотные серые частицы поднимаются, неведомым образом трансформируются и складываются в тяжёлые земляные сферы, больше похожие на камни.
– Господин Высший, – голос Мишель немного дрожит, но она убедительно скрывает это, – направьте камни на себя. – Я улавливаю песнь в её голосе, такую лёгкую и манящую.
– Конечно, Мишель.
Поднявшееся камни летят в сторону Девы, но та складывает руки крестом, создав защиту. Камни, ставшие ещё больше, продолжают двигаться в её сторону с гудящим свистом. Вокруг поднимается пыль, Мишель отступает одной ногой. Рыжие волосы бьют по её спине. Руки Девы до сих пор скрещены перед собой.
Но разъединяются, стоит очередному валуну задеть её барьер.
Мишель падает, и два камня размером с её голову падают рядом с ней в нескольких сантиметров от её головы.
Тогда Мишель ударяет кулаком по песку, вызывая мелкое землетрясение, чтобы свалить с ног Высшего. Но тот удерживает равновесие и резко взмахивает рукой, поднимая песок перед Мишель. Та даже не успевает ничего понять, и тут сама Дева оказывается в песке примерно по колено, точно земля утягивает её вниз. Как бы она не вырывалась, всё бесполезно. Мишель использует свои силы, пытаясь выбраться, но ничего не выходит. В светло-зелёных глазах заметны страх и нарастающая паника. Даже странно, что она не может совладать с собственной стихией.
Когда Мишель уже по пояс оказывается в песке, не в силах что-либо сделать, Высший снова поднимает руку, освобождая её. Дева тяжело дышит, точно пытается остановить подступившую панику.
– Порой голос может подвести, но руки – никогда.
С этими словами Высший отпускает Мишель и зовёт следующего чемпиона, чьи способности не менее полезны против него. Стоит мне только подумать об этом, как я вспоминаю, что Мишель со своими силами оказалась бессильна. Но Весы вполне могут знать следующий шаг своего противника, даже если тот того же Знака.
Алан сразу обволакивает руки воздухом, защищая их и придавая им силу. Как ни странно, Высший делает почти то же самое, но у его когтей крутится ветер. Они одновременно идут на друг на друга и сталкиваются.
Ветер бьёт такой же воздух, защищающий своего хозяина. Высший и Алан дерутся в рукопашную, и это не мешает обоим знать удары друг друга. Но Алан заметно отстаёт: он уходит от удара Высшего в последний момент, словно и не догадывался о нём. Весы пытается сделать что-то против одного удара, но получает в итоге совершенно другой, к которому он не был готов.
В конце концов Алан не выдерживает и опускает руки, давая себе бесполезную секундную передышку. Высший тут же этим пользуется, ударяет его в колено так, что Алан сгибается пополам, упав на песок.
– Импровизация – лучшее, что поможет в бою с тем, кто знает твои ходы наперёд.
Очередь постепенно уменьшается, и передо мной лишь Кай, Питер и Вилора.
Высший и Кай начинают творить иллюзии в одно и то же время. Скорпион создаёт не менее дюжины воинов с изогнутыми саблями в руках. Иллюзия Высшего выглядит более реалистично и натурально. Она представляет собой высокого юношу с чёрными волосами и в синей форме. Высший создал самого Кая.
Увидев себя, Кай застывает, так и не дав команду своим воинам. Зато Высший делает это. Он поднимает руку, а вместе с ним и лже-Кай. Опустив руку, копия даёт знак воинам напасть на настоящего Скорпиона. Те даже разницы не замечают и двигаются на собственного создателя. Кай быстро приходит в себя, и в его пальцах блестят ледяные ножи. Он рассеивает одну иллюзию за другой, но его оцепенение не проходит полностью. Особенно это заметно, когда взгляд Кая падает на самого себя, только искусственного.
Победив всех воинов, который он сам и создал, Кай переходит к своему двойнику. Вернее, это лже-Кай кидается на настоящего. А если честно, то я уже не разбираю, кто где, с того самого момента, как они сцепились. Выглядит это странно: будто один брат-близнец обозлился на другого. Вот только один из них намного искусней, ведь им управляет Высший. Движения лже-Кая полностью совпадают со взмахами Высшего.
Что только Кай не использует: и воду, и мелкие иллюзии, и кулаки. Ничего из этого не помогает. Созданный мираж Высшего слишком силён и очень отличается от обычных иллюзий Скорпионов.
Кай выдыхается быстрей, чем я думала. Оказывается, у копии тоже есть способности, в точности повторяющие силы Скорпиона. Такой иллюзии я ещё не видела. Да и никто из присутствующих не видел.