Но меня часто принижали, так что такие фокусы со мной не пройдут.
Я собираюсь ответить, но моё имя произносит кое-кто другой:
– Эшли! – потусторонний голос проносится лезвием по ушам.
Рохал поворачивает голову, устремляя взгляд на своего господина, который быстро приближается, подобно тени.
Владыка Зодиака замечает Рохала, который низко ему кланяется. Я же остаюсь стоять на месте, не шелохнувшись.
– Ваше превосходительство, – елейным голосом шепчет Рохал, так и не выпрямившись. – Я…
Высший обрывает его, обратившись ко мне:
– Ты должна быть у себя.
– Вы не давали никаких распоряжений по поводу моего передвижения по базе, – холодно замечаю я. – Я и подумала, что мне разрешено…
– Тебе разрешено лишь то, что говорю я.
Я понуро опускаю голову, как маленькая девочка, которую отчитали на глазах у её друзей. На самом деле я просто не могу смотреть на холодную маску Высшего. В ней я вижу собственное отражение, только искажённое. Интуиция подсказывает, что так и задумано. Высший хочет, чтобы люди видели себя, глядя на него. Чтобы они смотрели на чудовище, но лицезрели себя и свои пороки.
Теперь Высший переходит к Рохалу.
– Он здесь?
– Нет, повелитель.
– Тогда зачем ты явился сюда, Рохал? – Высший наклоняет голову набок, наблюдая за Рохалом, который немного дрожит, но всеми силами пытается это скрыть.
– Мы напали на его след. Мы почти его нашли и…
– Мне не нужны пустые обещания. Я велел тебе возвращаться лишь тогда, когда мальчишка будет у тебя. И если тебе не надоело место в Совете, то советую поторопиться.
– Повелитель, найти его не так просто. Нимфа скрывает его силы.
– Меня не волнует нимфа. Если потребуется, устрани её. Но мальчишка мне нужен живым. И ни один волосок не должен упасть с его головы. Ты меня понял, Рохал?
– Да, повелитель. Конечно, Ваше превосходительство.
Рохал ещё раз кланяется, чуть ли не падая лицом в пол. Высший не обращает на него внимания и уходит, а Немо тащит меня за ним. Я кидаю последний взгляд на Рохала, который уже поднялся. Его тёмные глаза устремлены на меня, а ухмылка хищная и узкая.
– Будь поумнее своей матери, водная девочка.
Немо охватывает мои плечи и уводит вслед за Высшим.
Меня беспокоят две вещи: разговор Высшего с Рохалом и слова члена Совета о моей матери. Высший точно говорил про Эндрю, но мне совершенно не понравилось, как он без колебаний отдал приказ устранить Адену. Я не знаю, можно ли вообще убить нимф, но бессмертны только боги, а значит смерть может настигнуть даже Адену, чего я и боюсь. Я виделась с ней всего пару раз, но всё равно привязалась к ней.
А слова Рохала… Даже не представляю, что они значат. Он знает мою мать, знает о её прошлом. И похоже, оно тёмное и мрачное.
Высший приводит меня в зал, усеянный различными оборудованиями для оттачивания разных навыков. Начиная с улучшения ловкости и заканчивая фехтованием.
Если я правильно понимаю, то меня ждёт так и несостоявшийся бой с Высшим.
Без предупреждения Высший атакует меня водяной волной, из которой сыплются ледяные шипы. Не ожидая такого, я скрещиваю руки, создав щит изо льда, который разбивается под натиском волны. Не выдержав, я теряю равновесие.
– Слишком долго, – замечает Высший. – Ты должна быть одним целом со своими силами, они должны защищать тебя автоматически.
– Я была не готова.
– Противника это не интересует. Он не будет спрашивать, готова ты или нет, твоё замешательство ему будет только на руку. Он ударит со спины, убив тебя, а ты даже не заметишь, как твоя душа возносится в небо. Нужно быть всегда готовым, если хочешь пожить в этом мире подольше. Ещё раз!
На этот раз нападаю я, настроив связь с океаном. Высший велел использовать способности по максимуму, что я и делаю. В руках два водных щупальца, из которых появляются ещё несколько. Я управляю ими, словно лёгкими верёвками. Все они устремлены прямо в Высшего. Он не уходит в сторону, даже не отступает. Высший возводит руки вперёд, подняв несколько столбов воды перед собой, и удар щупалец приходится по ним. После чего он соединяет ладони в глухом хлопке. Звук долетает до меня вместе с водным разрезом. Я вовремя пригибаюсь, ещё бы чуть-чуть и меня бы разрезало напополам. Но меня всё равно отбрасывает назад.
– Ещё раз, – велит Высший.
Я снова нападаю. Я уже хочу призвать акулу, чтобы та откусила пару конечностей Высшему, но что-то очень сильное и мощное выталкивает меня из океана. Я дёргаюсь от неожиданности, а нить, связывающая меня с океаном, резко обрывается. В голове неприятный стук, и в этот же миг меня полностью накрывает огромная волна.
Снова поражение.
– Ещё раз.
Это «ещё раз» длится до самого конца тренировки, когда я даже дышать не могу, не то что встать. У меня нет сил и желания подняться наверх, чтобы увидеться с чемпионами. Я валюсь на кровать, словно бесформенный мешок. Вставать не хочется, даже несмотря на аппетитный запах жареной картошки, что принёс Немо. Я лишь лежу с закрытыми глазами и молюсь, чтобы следующая тренировка прошла намного легче. Но все синяки, вдоль и поперёк украшающие моё тело, говорят об обратном.
– Целитель будет приходит раз в неделю, – сообщает Немо. – Исключение – только серьёзные раны, нуждающиеся в скорой помощи.
– И Высший будет решать, относятся ли раны к серьёзным или само заживёт, – мрачно догадываюсь я. – Ещё бы подорожник принёс, – буркаю я, морщась от боли.
Так продолжается десять дней. Изредка я нахожу в себе силы увидеться с Каем и Ханной. Больше ко мне никого не подпускают, хотя пару раз я видела и других чемпионов. Пальцы Марка крепко забинтованы, и, как сказал Кай, ходить ему ещё так долго, ибо когти можно восстановить только естественным путём, то есть отращиванием.
Я интересуюсь у Кая, как обстоят дела у него и не было ли больше приступов, похожих на те, что одолевали его в июне, когда он творил то, что потом сам не помнил.
– Они прекратились. Я не знаю, что это вообще было, но сейчас всё отлично.
– Я попробую разузнать у Высшего об этом.
– Лучше скажи, как проходят ваши занятия?
Я молчу несколько секунд, после чего выдавливаю:
– Нормально.
На моих руках, которые и так покрыты бесчисленными шрамами, появились новые царапины. Сегодня я проходила полосу препятствий, увешенную смертельными ловушками. На меня летели мечи и палицы, в меня пускали сразу несколько стрел. Мне приходилось уворачиваться, бежать и прыгать. Ещё были крутящиеся палки, рядом с которыми свистели лезвия. В общем, я ещё легко отделалась.
– Уверен, эти уроки только помогут тебе.
– Помогут?
Кай мнётся, подбирая слова. Но я уже догадываюсь о чём именно пойдёт речь и отвожу глаза на арену, где тренируется Тригон Земли. Они все разом нападают на Высшего, и, конечно, преимущество у него. Как и говорил владыка Зодиака, он действительно обучает других чемпионов. Но только у меня занятия индивидуальные.
– Помогут тебе избавиться от влияния Арко, – наконец объясняет Кай.
– Не было никакого влияния. Пойми, Кай, Высший лжёт, – я специально понижаю голос, чтобы никто не услышал, кроме Кая. – Эндрю вовсе не такой, каким он его выставил. Настоящее чудовище – это сам Высший.
– Но Арко похитил детей.
– Ты поверишь во всё, что угодно, если это скажет Высший?
Кай не отвечает. Его губы плотно сжаты, а глаза устремлены в даль. Он хочет мне что-то сказать, но не знает, как точно выразиться. Он глубоко вздыхает и смотрит на меня.
– Эшли, ты правда думаешь, что Арко не чудовище?
– Я знаю это, Кай.
Он вздыхает ещё раз и складывает пальцы вместе друг с другом.
– Мне совершенно не нравится Арко, но если ты и впрямь считаешь его хорошим человеком, то… – Он останавливается, будто сам не может поверить в то, что говорит. – То я доверюсь тебе.
Я недоумевающе уставляюсь на него. Кай – это тот самый человек, почитающий Высшего с самого рождения. Но сейчас он решает поставить свои принципы под сомнение, доверясь мне. Я знаю, что в его семье владыку Зодиака почитают чуть ли не как бога, а теперь Скорпион встаёт на мою сторону.